Mulți îl cunosc doar ca hrană pentru peștii de acvariu, dar zooplanctonul este mult mai mult decât niște simple creaturi marine mici. Acești locuitori discreți ai oceanului s-au dovedit a fi „eroi tăcuți” în lupta împotriva schimbărilor climatice, datorită capacității lor de a stoca carbonul și de a-l transporta în straturile adânci ale apei.

Potrivit unui nou studiu realizat de experți de la Academia Chineză de Științe și Laboratorul Marin Plymouth de la Universitatea din Plymouth, zooplanctonul joacă un rol semnificativ în absorbția dioxidului de carbon (CO2) din atmosferă. Procesul începe la suprafața oceanului, unde zooplanctonul se hrănește cu fitoplancton – alge microscopice care absorb CO2 din apă (și, implicit, din aer).

Un aspect crucial este migrația verticală sezonieră a zooplanctonului. În anumite perioade, aceste organisme minuscule se scufundă în masă sute de metri în adâncimea oceanului, în special în regiuni precum Antarctica. Oamenii de știință au descoperit că zooplanctonul stochează carbonul absorbit sub formă de depozite de grăsime.

„Grăsimea lor este ca o baterie. Când își petrec timpul în adâncul oceanului, ei ard încet această grăsime și eliberează carbonul”, a explicat profesorul Daniel Mayor de la Universitatea din Exeter, care nu a fost implicat în acest studiu. El a adăugat că eliberarea carbonului la o asemenea adâncime înseamnă că vor trece decenii sau chiar secole înainte ca acesta să poată contribui din nou la încălzirea atmosferei sub formă de CO2.

Oamenii de știință studiază de ani de zile migrațiile zooplanctonului și importanța lor pentru climă. Era cunoscut faptul că planctonul contribuie la stocarea carbonului, dar amploarea acestui proces a rămas incomplet înțeleasă până acum.

Noile calcule arată că această migrație verticală sezonieră transportă anual aproximativ 65 de milioane de tone de carbon la o adâncime de cel puțin 500 de metri sub suprafață. Aceasta echivalează cu fixarea unei cantități de gaze cu efect de seră similară cu cea emisă anual de aproximativ 55 de milioane de mașini diesel.

Dr. Guang Yang de la Academia Chineză de Științe, autorul principal al studiului, a numit aceste rezultate „remarcabile”, afirmând că ele obligă la o regândire a rolului zooplanctonului. El a subliniat că aceste creaturi minuscule sunt adesea trecute cu vederea și subestimate în comparație cu locuitorii marini mai mari, cum ar fi balenele sau pinguinii, dar sunt adevărați „eroi tăcuți”.

„Dacă această pompă biologică nu ar exista, nivelul de CO2 atmosferic ar fi aproximativ dublu față de cel de astăzi. Deci, oceanele fac o treabă destul de bună în absorbția și eliminarea CO2”, a remarcat coautorul studiului, profesorul Angus Atkinson de la Laboratorul Marin Plymouth.

În ciuda rolului lor vital, viitorul zooplanctonului este amenințat. Încălzirea apelor oceanice și pescuitul comercial al anumitor specii, cum ar fi krill-ul luminos, care aparține de asemenea zooplanctonului și participă la transportul carbonului, ar putea reduce numărul acestuia, limitând astfel mecanismul natural de stocare a carbonului în marea adâncă.