Există un loc pe pământ care nu pare de pe această planetă

O pată albă vizibilă din spațiu, care are aceeași suprafață ca și comunitatea forală Navarra, 10.000 de milioane de tone de sare și cele mai mari rezerve mondiale de prețiosul litiu. Este Salar de Uyuni, în sud-vestul Boliviei, cel mai mare deșert sărat din lume și cel mai înalt, unul dintre monumentele naturale care ar justifica de la sine o călătorie în această țară.

Salarul este fundul unor lacuri preistorice antice care au existat acum mai bine de 40.000 de ani și care, prin uscare, au lăsat un depozit salin care atinge până la 120 de metri grosime. Este situat între departamentele Potosí și Oruro, în regiunea altiplanică a Cordilierei Anzilor, la aproximativ 3.700 de metri altitudine, într-o zonă îndepărtată, la patru ore de mers cu mașina de Potosí și opt de La Paz (deși din 2011 are și aeroport). O adevărată provocare pentru călători.

Aun și așa, mai mult de 300.000 de vizitatori vin în fiecare an pentru a-l vizita și a face fotografii într-un decor ireal. Un flux de turiști care a revitalizat cele două localități vecine cu salarul în acest colț pierdut și aspru al Altiplanoului bolivian: Uyuni și Colchani.

Orașul Uyuni a luat naștere în 1889, legat de construcția unei căi ferate care unea minele boliviene de Pulacayo cu portul chilian Antofagasta și pe care, timp de zeci de ani, au circulat tone de salpetru, aur, argint, cupru și staniu. Uyuni era un nod feroviar și o bază de reparații de locomotive și avea atunci doar 1.500 de locuitori. Astăzi, datorită turismului, depășește 25.000.

Deși Uyuni dă numele salarului și găzduiește majoritatea serviciilor, punctul de acces cel mai folosit și cel mai apropiat este Colchani, un mic sat la 20 de kilometri de primul.

Salarul îl poți vizita pe cont propriu, cu propriul vehicul: nu există nicio poartă de intrare sau vânzare de bilete; este gratuit. Dar nu v-aș sfătui să faceți asta: să intrați într-un deșert plat și alb de 150 de kilometri lungime fără cunoștințe este o imprudență. Cel mai recomandat este să angajezi o excursie organizată în Uyuni sau, cel puțin, o mașină cu șofer care știe să intre și, mai ales, să iasă din această crustă sărată și interminabilă.

Cimitirul de trenuri din Salar de Uyuni, Bolivia.

Excursiile organizate

vin să te ia de la hotel în jurul orei 10:00 dimineața. Mai întâi te duc să vizitezi faimosul cimitir de trenuri, un adevărat festin fotografic pentru influenceri de pe rețelele de socializare și iubitorii de căi ferate. Deși încă funcționează și trec convoaie sporadic, linia ferată spre Pacific a fost încetul cu încetul uitată și astăzi mai mult de 100 de unități, între vagoane de tot felul și locomotive, supraviețuiesc timpului și ruginii pe liniile secundare din Uyuni, formând cel mai mare cimitir de trenuri din lume. Există și un muzeu feroviar foarte interesant.

Apoi te duc la un modest centru de interpretare unde îți explică cum localnicii ambalează încă manual sarea și pe o stradă noroioasă cu o duzină de standuri de artizanat și suveniruri pentru a încerca să-ți vândă ceva. Și apoi, în sfârșit, vehiculul pe care l-ai închiriat se îndreaptă spre interiorul acestui peisaj marțian care ar putea fi dintr-o ediție a Războiului Stelelor sau a Dunei.

Munți de sare. Din Salar de Uyuni se extrag 25.000 de tone de sare în fiecare an.

Se trece mai întâi pe lângă un fost hotel de sare

, care s-a închis din motive de mediu, lângă care se află un monument mare – făcut, bineînțeles, din sare – în amintirea tranzitului raliului Dakar în edițiile din 2014 până în 2017. Există și un memorial cu steaguri din jumătate de lume pe care le lasă vizitatorii înșiși. Și de acolo, și în funcție de perioada anului, excursia continuă spre o parte sau alta.

Cel mai spectaculos moment pentru a vizita Uyuni este sezonul ploios, din decembrie până în ultima săptămână a lunii martie sau primele zile ale lunii aprilie. Atunci, un strat de patru degete de apă acoperă o bună parte a lagunei (atenție, este esențial să folosiți cizme de cauciuc) și se generează faimosul efect de oglindă pe care l-am văzut în o mie de fotografii, cu nori dublați pe cer și pe pământ, culori imposibile și apusuri de soare care te învăluie la 360 de grade. Problema este că același strat de apă împiedică mersul prea departe și vei lăsa multe colțuri ale salarului nevizitate.

Două mașini pe Salar de Uyuni, a cărui suprafață este de 10.582 de kilometri pătrați.

În sezonul uscat

(restul anului) salarul este o crustă dură și de un alb strălucitor, dar nu există acest fenomen de oglindă. În schimb, există o mai mare mobilitate în interiorul său și se pot vizita insulele care ies din crusta salină, precum Incahuasi, un insuliță de 26 de kilometri pătrați în zona centrală unde cresc cactuși gigantici – cardonul de la Puna – de până la 10 metri înălțime.

La prânz ți se pregătește un prânz campestru cu mese și scaune portabile (cel puțin așa a făcut firma cu care am contractat) și te bucuri de gustul de a mânca înconjurat de cel mai ciudat peisaj în care ai făcut-o vreodată în viața ta. Apoi se vizitează un parc de sculpturi de sare realizate de locuitorii din Colchani (care este plătit) și se așteaptă deja aproape de ieșire până când vine apusul. Este momentul magic al Salarului de Uyuni, mai ales în sezonul ploios. Când efectul de oglindă amestecă cerul și pământul într-o paletă de roz, ocru și albastru în care nu știi dacă stai în picioare sau cu capul în jos.

Imagine făcută cu o dronă a unui bărbat care se plimbă prin Salar de Uyuni.

Dar Uyuni nu este singura foaie de ape bogate în minerale din aceste câmpii

În Chile se află la fel de faimosul salar Atacama. Iar în zona de frontieră a ambelor țări apar alte zone umede înalte andine, precum laguna Blanca, laguna Colorada sau laguna Verde, toate declarate spații Ramsar și cu o colecție extraordinară de avifaună, în special stoluri mari de flamingo, gâște și pescăruși andini, vânturei americani, bufnițe și tot felul de rațe. Toate trei, împreună cu zone aride precum deșertul Dalí sau Siloli, pot fi vizitate în excursii de două până la patru zile din Uyuni.