AUSTIN – Ar fi trebuit să fie o lovitură de grație! Ceva pozitiv într-un an cu adevărat dificil pentru Elon Musk (54). Compania de mașini electrice Tesla a lansat recent primele sale robotaxiuri în faza de testare – adică Tesla-uri autonome care ar trebui să transporte oameni prin metropole fără șofer în viitor.

Un moment critic pentru Musk: Tesla a întâmpinat dificultăți recent din cauza scăderii vânzărilor. Prin robotaxiuri, miliardarul din domeniul tehnologiei vrea să scoată compania din criză. Inițial, debutul a părut destul de bun. În primele videoclipuri, postate de „influențatori” selectați în prealabil ca pasageri, serviciul futurist de taxi părea destul de viabil, iar acțiunile au crescut cu zece procente.

Dar deodată, a urmat dușul rece: au apărut scene ca din Vestul Sălbatic (pe autostradă)!

• Un vehicul a intrat pe banda opusă.
• O altă mașină a debarcat pasagerii chiar în mijlocul unei intersecții aglomerate.
• Manevrele bruște de frânare au speriat pasagerii.
• S-a raportat șofatul cu viteză excesivă.

Videoclipurile cu aceste defecțiuni au devenit virale pe platformele relevante – nimic nu pare să provoace atâta bucurie malițioasă ca un dezastru tehnologic. Și, pe deasupra, Administrația Națională pentru Siguranța Traficului Rutier din SUA (NHTSA) a început acum o investigație.

Aceasta este o altă veste proastă pentru Elon Musk. Șeful Tesla a încercat neajutorat să contracareze eșecul, folosindu-și puterea pe rețelele sociale, repostând videoclipuri cu curse de succes și avertizând: „Nu credeți mass-media!” Totuși, a fost o lansare extrem de limitată: doar zece mașini au circulat prin câteva zone din capitala Texasului. Călătoriile pe vreme rea au fost complet evitate. Ne putem imagina: în operare la scară largă, haosul ar fi greu de conceput.

Dar unii experți consideră că sunt mai degrabă „probleme inerente de început” pentru robotaxiuri. Henry Liu de la Universitatea din Michigan a declarat pentru o publicație că defecțiunile nu au fost critice pentru sistem și pot fi remediate în mare măsură prin actualizări de software.

În orice caz, pe Musk pare să-l ajungă din urmă o decizie anterioară: el a insistat ca viziunile sale pentru autovehicule să se bazeze exclusiv pe utilizarea camerelor video. Acestea ar trebui, precum ochii omului, să recunoască totul și să ghideze direcția mașinii.

Între timp, principalul concurent al lui Musk, Waymo, folosește pe lângă camere și un așa-numit sistem radar laser (Lidar), care, prin măsurători precise, generează modele 3D complete ale mediului înconjurător. Musk a ironizat încă din 2019, la o prezentare: ar fi „incredibil de stupid să instalezi așa ceva în mașini”, scump și inutil. Concluzia lui: „Lidar e slab!”

Factorul decisiv a fost probabil costul: Lidar costă 12.000 de dolari (circa 10.200 de euro) per vehicul, camerele lui Musk doar 400 de dolari (aproximativ 340 de euro). Acum, în ciuda tuturor problemelor, el continuă să insiste că sistemul său bazat pe camere este „cea mai umană abordare a tehnologiei de conducere autonomă”.

Liu recunoaște că sistemul radar măsoară mediul mai exact: „Acest lucru este relevant mai ales pe vreme rea, când vizibilitatea pentru camere este mai slabă”. Dar adaugă: „Nici noi, cu ochii noștri, nu suntem capabili să măsurăm totul cu precizie, dar putem totuși conduce mașini!”

Este clar: prima rundă merge către liderul pieței Waymo, a cărui valoare de piață este estimată la 45 de miliarde de dolari. Acțiunile Tesla, pe de altă parte, au scăzut cu opt procente de la seria de defecțiuni. Deoarece pentru Tesla și Musk este vorba despre viitor, toți ochii sunt ațintiți asupra lui Musk: poate el să redreseze situația robotaxiurilor?