În câteva cuvinte
Pe 11 mai 1985, un incendiu pe stadionul Valley Parade din Bradford, Anglia, a provocat moartea a 56 de persoane și rănirea altor peste 260, în timpul unui meci de fotbal. Această tragedie este încă o amintire dureroasă la 40 de ani de la eveniment.
Fotbalul englez a cunoscut multe tragedii pe stadioane. Una dintre cele mai cumplite s-a petrecut pe 11 mai 1985, la Bradford. Când una dintre tribune a luat foc, imaginile au făcut înconjurul țării. Patruzeci de ani mai târziu, evenimentele din acea zi de 11 mai încă șochează și emoționează.
Cauza a fost, culmea, insignifiantă prin raportare la efecte: un vizitator mai în vârstă din Australia a vrut pur și simplu să fumeze o țigară. Împreună cu fiul său, urmărea un meci de fotbal în Bradford, un oraș industrial din West Yorkshire. Cu puțin înainte de finalul primei reprize, și-a aprins țigara, apoi a lăsat-o jos, unde a căzut aprinsă printr-o gaură sub tribună. „Un minut mai târziu, a văzut un mic nor de fum și a turnat cafeaua peste el”, și-a amintit John Helm, care comenta meciul pentru un post regional de televiziune în acea zi. „Fiul său a făcut la fel. Se părea că focul s-a stins”. Dar încă un minut mai târziu, fumul era mai gros. Cei doi s-au ridicat și au informat un angajat al stadionului – dar când s-au întors, catastrofa era deja în plină desfășurare.
11 mai 1985 a fost ultima zi a sezonului de campionat de fotbal. În liga a treia engleză, echipa gazdă, Bradford City, juca împotriva lui Lincoln City; startul a fost dat, cu o ușoară întârziere, la 15:44. În următoarele 40 de minute, în fața a aproximativ 12.000 de spectatori, nu s-a marcat niciun gol. Toți așteptau fluierul arbitrului pentru pauză. Meciul oricum nu era decisiv, deoarece Bradford își asigurase deja promovarea.
Și Tony Delahunty relata în direct de pe stadion, pentru postul local Pennine Radio. Rutină – până când, la 15:44, a observat fum sub tribuna veche. Focul s-a extins rapid, așa cum a putut vedea din perspectiva sa. Delahunty a strigat la microfon: „Scoateți oamenii de acolo! Aveți grijă la copii! Vine fum de peste tot!” Apoi și-a anunțat audiența: „Va trebui să întrerupem transmisiunea pe scurt”. Și a închis.
La televizor, imaginile live au continuat. Nenumărați oameni au văzut pe ecranele de acasă sau în pub-uri cum fanii încercau să scape de pe tribuna în flăcări pe teren. În patru minute, structura veche de 77 de ani, construită predominant din lemn și intensificată de vântul puternic, a fost cuprinsă de flăcări. Aproximativ 3500 de vizitatori, printre care mulți copii, stătuseră pe tribuna lată de 80 de metri, deasupra căreia se afla un acoperiș din carton gudronat pe grinzi metalice.
Profesorul Alan Hargrave a văzut dezastrul. „Era imposibil să aduci în siguranță 3500 de oameni de pe tribună”, a spus el. Focul era mult prea puternic. A văzut scene groaznice; una dintre ele a povestit-o jurnaliștilor în după-amiaza aceea: „Doi bărbați au rămas pur și simplu așezați pe scaunele lor din plastic și au ars”.
În timp ce părți din acoperișul arzând al tribunei cădeau peste spectatori, alți fani au escaladat un zid înalt până la piept de la marginea terenului. „Oamenii în vârstă care nu puteau depăși singuri zidul erau aruncați peste”, a relatat martorul ocular Malcolm Hainsworth. „Noi stăteam pe partea cealaltă și îi prindeam. Căldura era de neimaginat”.
Hainele unora dintre spectatori luaseră foc – aceștia se târau acum ca niște torțe vii peste teren. Ajutoarele se aruncau asupra lor și îi rostogoleau pe gazon pentru a înăbuși flăcările de pe corpurile lor. Peter Jackson, căpitanul lui Bradford City A.F.C., a alergat în echipamentul de joc spre tribuna veche pentru a-și salva soția și copiii.
„Dintr-o dată, flăcările au țâșnit de sub picioarele noastre”, și-a amintit Geoffrey Mitchell, care stătuse pe tribună cu fiul său în vârstă de 17 ani. „«Tată, unde ești?», a strigat fiul meu. Apoi mulțimea m-a tras spre o ieșire de urgență”. Ușa acesteia era, însă, blocată cu un lacăt. Doi bărbați puternici s-au sprijinit cu toată greutatea pe ea și au forțat ieșirea. „Altfel am fi murit cu toții”, a povestit Mitchell. „Mi-am văzut fiul din nou doar pe teren”.
Nu era neobișnuit ca ușile să fie închise, a declarat Stafford Heginbotham, președintele lui Bradford City: „Altfel, oamenii ar intra fără bilet”. Dacă ar fi existat un gard în jurul terenului, ca pe multe alte stadioane din Marea Britanie la acea vreme, catastrofa ar fi fost și mai mare, a explicat vicepreședintele Jack Tordorff.
Când au sosit pompierii din Bradford și toate ambulanțele disponibile, lemnul tribunei arsese deja în mare parte. Asistenta medicală Patricia Jackson, care în mod normal era liberă în acel weekend, a venit imediat la spital la aflarea veștii despre nenorocire. Ea a trăit atmosfera de acolo: „Pe holul nostru se îngrămădeau aproximativ 150 de mame, tați și alți membri ai familiei care își căutau copiii și rudele. Noi le citeam numele pacienților noștri”. Cine cunoștea un nume avea voie să intre. Pe măsură ce grupul devenea tot mai mic, toți și-au dat seama: „Aceștia erau părinții copiilor care au ars. Era groaznic”.
56 de oameni și-au pierdut viața în incendiu: 54 de suporteri ai lui Bradford City și doi fani ai lui Lincoln. Cadavrele a două persoane în vârstă au fost găsite în timpul lucrărilor de curățare, stând pe locurile lor – probabil acelea pe care le văzuse Alan Hargrave. Printre decedați se numărau unsprezece adolescenți și 45 de adulți, dintre care 23 pensionari; cea mai în vârstă victimă a fost un fost președinte al clubului, în vârstă de 86 de ani. Cel puțin 265 de vizitatori au fost răniți.
Ancheta catastrofei a arătat că clubul fusese avertizat cu privire la pericolul de incendiu din cauza gunoiului acumulat sub tribună de ani de zile. De fapt, vechea structură ar fi trebuit demolată la scurt timp după sfârșitul sezonului – liga a doua britanică impunea cerințe mai stricte pentru stadioane.
Majoritatea locuitorilor din Bradford au perceput incendiul ca pe un accident tragic: o țigară aruncată, o tribună veche din lemn care stătea doar pentru că clubului îi lipsise mult timp impulsul de a construi una nouă, precum și gunoiul neîndepărtat. Cu toate acestea, preistoria celei mai grave catastrofe din istoria fotbalului britanic de până atunci ar fi putut fi povestită și altfel: ca o succesiune de neglijențe. În 1989, chiar și 96 de oameni au murit la Sheffield (tragedia de la Hillsborough).
O femeie care și-a pierdut patru rude a intentat un proces colectiv. La aproape doi ani de la tragedie, instanța competentă a decis că clubul poartă două treimi din vină și responsabilii politici ai districtului Bradford o treime. În consecință, unui număr total de 154 de rude ale victimelor și supraviețuitori li s-a acordat o sumă totală de până la 20 de milioane de lire sterline drept compensație, pe lângă un fond de asistență de aproape patru milioane de lire sterline.
Self-made man-ul Stafford Heginbotham a demisionat din funcția de președinte după catastrofă, dar a revenit în funcție în sezonul 1987/88. Când ziarul „Daily Mirror” a enumerat cinci incendii neelucidate în proprietăți care îi aparțineau lui Heginbotham sau aveau legătură cu el, omul de afaceri a amenințat cu procesul. De fapt, nicio dovadă convingătoare împotriva lui nu a putut fi prezentată vreodată. El s-a retras în paradisul fiscal Jersey și a murit în 1995, la vârsta de 61 de ani, din cauza consecințelor unei operații pe cord. În 2016, IPCC, o comisie britanică independentă de anchetă, a respins redeschiderea cazului privind catastrofa de la Bradford. Din 1986, pe stadionul Valley Parade există o tribună nouă.
