În Mauritania, o țară din nord-vestul Africii cu ieșire la Oceanul Atlantic, se conturează un proiect care sună a scenariu SF, dar este cât se poate de serios: transformarea unei părți vaste din deșertul Sahara într-o pădure. Suprafața vizată este comparabilă cu cea a unui land german, acoperind aproape 20.000 de kilometri pătrați. Primele 50 de hectare ar urma să fie împădurite deja în toamnă.

Ceea ce pentru unii pare un vis, pentru profesorul Peter Heck, specialist în economie ecologică, este o inițiativă realistă. El vede în acest proiect o șansă semnificativă pentru combaterea schimbărilor climatice.

Profesorul Heck subliniază că orașe precum Dubai sau Abu Dhabi arătau, în urmă cu 40 de ani, la fel de aride ca zonele din Mauritania. Astăzi, însă, acestea dispun de păduri și parcuri extinse datorită investițiilor în irigații și împăduriri.

Similar, planul pentru deșertul mauritan implică pomparea apei din Oceanul Atlantic și tratarea acesteia în instalații uriașe de desalinizare pentru a fi folosită la irigații. Potrivit lui Heck, noua pădure ar putea absorbi aproximativ o treime din emisiile anuale de CO₂ ale unei mari economii europene.

Costurile pentru un astfel de proiect sunt, firesc, pe măsură. Estimările preliminare indică o sumă de până la 120 de miliarde de euro. Totuși, primul pas financiar a fost făcut: compania luxemburgheză Darkgreen Impact Energy a contribuit deja cu 7,5 milioane de euro pentru proiectul denumit "Renașterea Saharei" (Sahara Renaissance).

Etapele inițiale prevăd construirea unei pepiniere pentru puieți și a unui mic hotel cu showroom. Un acord oficial cu guvernul mauritan este așteptat să fie semnat în următoarele săptămâni.

Pentru a atrage fonduri suplimentare, profesorul Heck propune vânzarea de certificate de CO₂, permițând astfel investitorilor să obțină profit. Cu toate acestea, există și voci critice.

Climatologul Frithjof Kuepper, de exemplu, consideră planurile fezabile din punct de vedere tehnic, dar subliniază că ele au sens doar dacă instalațiile de desalinizare funcționează complet neutru din punct de vedere climatic, alimentate de surse regenerabile precum energia eoliană sau solară.

Alte preocupări vizează potențialul impact negativ asupra climei locale și a ecosistemelor existente. De asemenea, există temeri că proiectul ar putea fi folosit de companii pentru așa-numitul "greenwashing" – îmbunătățirea aparentă a bilanțului de CO₂ fără o reducere reală a propriilor emisii.

În ciuda provocărilor și a controverselor, ideea transformării unei părți din Sahara într-o pădure, folosind apă desalinizată din Atlantic, rămâne unul dintre cele mai îndrăznețe proiecte concepute pentru a aborda problema schimbărilor climatice.