Acesta este, fără îndoială, un necrolog de mare anvergură.

A decedat un aviator veteran al celui de-al Doilea Război Mondial, și nu unul oarecare, ci irlandezul John Paddy Hemingway, the last of the Few, ultimul dintre Cei Puțini, singurul rămas dintre curajoșii piloți de vânătoare botezați astfel de Winston Churchill în acel celebru discurs în care, referindu-se la aviatorii care au apărat Marea Britanie pe cer în timpul Bătăliei Angliei împotriva forțelor aeriene naziste, a afirmat că „niciodată în domeniul conflictului uman nu au datorat atât de mulți atât de mult la atât de puțini”. Desigur, Primul Ministru — un vulpoi bătrân — relua o altă tradiție epică națională a Celor Puțini, shakespearienii Few („We few, we happy few, we band of brothers”) din discursul de ziua Sfântului Crispin al lui Henric al V-lea, câțiva few care au înfruntat, de asemenea, forțe superioare în bătălia de la Agincourt.

Un tip grozav, John Hemingway, fără îndoială, care purta un nume de familie plin de valoare și testosteron, o poreclă ca a altui erou al aceluiași război, Patrick Paddy Leigh Fermor, și care a decedat luni trecută, în patul său din Dublin, sfidând moartea care îl pândise atât de mult în aer, la venerabila vârstă de 105 ani – o aluzie la reactorul F-105 Thunderchief?: ar fi fost potrivit să aștepte până la 109 ca un gest de sfidare a avioanelor de vânătoare rapide și letale Messerschsmitt Bf-109, care au fost unii dintre principalii săi dușmani pe acel firmament în flăcări al conflictului mondial —. Dar trebuie să vezi cum își prețuiesc britanicii eroii și știu să scoată mândrie și exemplu din cariere precum cea a lui Hemingway care, un erou în adevăratul sens al cuvântului, nu a fost un as, deoarece se știe că a doborât doar două aparate rivale, două bombardiere, un Heinkel He 111, pe 10 mai 1940, în timpul Bătăliei Franței și, a doua zi, un Dornier Do 17; a avariat, de asemenea, un Me-109. Un scor puțin important dacă este comparat cu cel al marilor ași ai celui de-al Doilea Război Mondial, chiar și din cadrul RAF, precum Johnnie Johnson (34 de doborâri), sud-africanul Pat Pattle (între 40 și 60) sau francezul Pierre Clostermann (33).

Este foarte britanic, ei fiind atât de sportivi, să se evidențieze la Hemingway nu de câte ori a doborât, ci de câte ori a fost doborât (și, evident, a supraviețuit). De până la patru ori s-a prăbușit de sus. Prima dată pe 18 august 1940, când Hurricane-ul său cu numărul de înmatriculare V7249 a fost lovit în lupta cu un Junkers Ju-88 lângă estuarul Tamisei. Hemingway s-a lansat cu parașuta și a căzut în mare, de unde a fost salvat in extremis de o barcă trimisă în căutarea lui. A doua doborâre a fost pe 26 august, deasupra mlaștinilor din Essex, și de data aceasta aparatul său, un alt Hurricane, P3966, căzând cu aproape 400 de kilometri pe oră, s-a înfipt 12 metri în nămolul unei mlaștini. Din nou, pilotul a putut să sară și a fost recuperat de Home Guard și returnat la baza sa. Hurricane-ul său a rămas 80 de ani îngropat în noroi, până când în 2019 o echipă arheologică i-a extras rămășițele, inclusiv comenzile avionului de vânătoare, care arătau poziția „foc” pe care Hemingway o activase pentru a trage într-un bombardier ușor Dornier Do 215 care a sfârșit prin a-l doborî. Aviatorul visa să-și vadă din nou avionul de vânătoare zburând, acesta fiind reconstruit într-un hangar al aerodromului Elmsett, Suffolk, cu ceea ce a rămas din aparat, inclusiv una dintre cele opt mitraliere Browning.303 și plăcuța cu numărul de înregistrare al avionului, și adăugându-i-se piese originale de la alte Hurricane-uri. A treia oară când a căzut a fost pe 13 mai 1941, din cauza vremii nefavorabile, într-un avion de vânătoare de noapte Havoc II, și de data aceasta Moartea l-a pândit mai îndeaproape: când a sărit, s-a lovit de coada avionului și și-a rupt două degete de la mâna dreaptă, a putut să tragă de coarda parașutei cu stânga, dar nu i s-a deschis bine și a căzut ca o piatră. În mod incredibil, a scăpat căzând pe o grămadă mare de bălegar în grădina poetului Walter de la Mare din Londra. Următoarea doborâre a fost la comanda unui Spitfire în Italia în 1944, când a fost lovit de artileria antiaeriană în timp ce ataca cu escadrila sa o coloană motorizată germană lângă Ravenna. A sărit din nou cu parașuta, a căzut în spatele liniilor inamice și, după ce a fost salvat de partizani, o fetiță l-a ghidat, deghizat în țăran, până la propriile linii, după ce a trecut cu risc prin pozițiile germane. Ani mai târziu, a fost dezvăluită identitatea fetiței, Carla Fabri, din Copparo, lângă Ferrara. De asemenea, rămășițe ale acestui Sptifire, ca și ale Hurricane-ului, se pare că au fost găsite, în 2017, în Coccanile, la un kilometru și jumătate de locul doborârii.

Dar, pe lângă doborâri, Hemingway a efectuat o aterizare de urgență în timpul Bătăliei Franței (după ce a doborât Do 17) și, culmea, avionul în care călătorea în iulie 1941 pentru a fi decorat de rege cu Distinguished Flying Cross (DFC), Crucea pentru Zbor, un Blenheim, s-a prăbușit la aterizare și el a scăpat ca prin urechile acului. Desigur, faptul că palmaresul unui pilot de vânătoare este alimentat de atâtea episoade în care s-a prăbușit este remarcabil. Și, desigur, trebuie să ai un curaj de neclintit ca, după atâtea experiențe de cădere, să te întorci de fiecare dată sus.

Paddy Hemingway, care cânta — nu foarte bine, după cum spunea — în corul de copii al Catedralei Sf. Patrick din orașul său natal, Dublin (s-ar putea spune că nici nu zbura mai bine), s-a înrolat în RAF în 1938; în martie 1939 a fost numit ofițer pilot și, la începutul celui de-al Doilea Război Mondial, zbura deja cu Hurricane-uri. A luptat în Franța, a efectuat misiuni de sprijin pentru evacuarea de la Dunkerque, a luptat în Bătălia Angliei și a petrecut câteva luni epuizat, retras din luptă, pentru a reveni ca comandant al unei escadrile de Spitfire-uri în Italia. După război, a fost detașat în Orientul Mijlociu și apoi a servit ca ofițer de stat major al NATO. S-a retras în 1969. A atins gradul de Group Captain (colonel) al RAF.

Căsătorit și cu trei copii, Hemingway a locuit în Canada o perioadă, până când s-a întors în Irlanda în 2011. Din 2019 se afla într-un azil de bătrâni din Dublin, unde a văzut cum cei puțini deveneau din ce în ce mai puțini, și a devenit ultimul. Nu s-a lăudat niciodată cu ceea ce au făcut el și camarazii săi. Afirma că s-au limitat să-și facă treaba pentru care au fost pregătiți. În știrea despre moartea sa de pe site-ul RAF, foarte emoționantă, după cum vă puteți imagina, se amintește că avea o sclipire în privire când își amintea de acele vremuri, mai ales de momentele petrecute în pub cu colegii. Întrebat cu o ocazie despre secretul de a fi putut trece de o sută de ani, cu ceea ce trăise, a răspuns foarte înțelept: „Nu pot să spun să nu bei, nici să nu faci prostii. Nu pot să spun să nu zbori cu avioane. Nici să nu fii doborât sau să dobori. Am făcut de toate și sunt irlandez. Singura recomandare pe care o pot da oamenilor este să fie irlandezi!”.

Zbor fericit, Paddy. Cei puțini nu mai sunt niciunul.