Imaginați-vă că țineți în mâini ceva moale, asemănător unui săculeț umplut cu nisip sau pietricele mici. Probabil ați crede că este o jucărie anti-stres. Cu toate acestea, Dr. Jennifer Lavers de la Institutul de Cercetare Adrift Lab și colegii ei se confruntă cu o realitate mult mai tragică: ei țin în mâini păsări marine – pui care sunt deja morți sau aproape de moarte. Motivul este înfiorător: corpurile lor minuscule sunt complet pline cu deșeuri de plastic, unele fragmente fiind de mărimea capacelor de băuturi.

Când le apasă pe abdomen, se întâmplă ceva înspăimântător: ele scot sunete de scârțâit. Din acest motiv, oamenii de știință le-au numit „păsări crocante”.

De aproape 20 de ani, un grup de oameni de știință se deplasează anual, în perioada de reproducere, pe Insula Lord Howe, situată la est de Australia. Acolo, ei studiază păsările marine locale, în medie aproximativ 200 de exemplare în fiecare an. Biologul marin Jennifer Lavers participă la această muncă de 18 ani. La sfârșitul lunii aprilie – mijlocul lunii mai, când puii de Puffin cenușiu (Ruß-Sturmschwalbe) părăsesc cuibul pentru a migra spre Marea Japoniei, oamenii de știință efectuează cercetări amănunțite.

„Până atunci, ei trăiesc aproximativ 90 de zile într-o vizuină adâncă în pământ și sunt hrăniți de părinți, care aduc hrană de la mare la insulă și în vizuină”, explică Dr. Lavers. „Dar din ce în ce mai des, păsările adulte aduc înapoi și bucăți de plastic – și le hrănesc din greșeală puilor lor. De ce fac asta nu este încă pe deplin clarificat, dar probabil are legătură cu cantitatea tot mai mare de deșeuri de plastic din oceanele noastre.”

Acest lucru are consecințe fatale! Nu doar că unul dintre puii examinați a doborât un record vechi de 15 ani. Micul pui avea doar 80-90 de zile și avea în stomac un număr incredibil de 778 de bucăți de plastic! Și asta la o dimensiune a corpului de aproximativ 40 de centimetri și o greutate proprie de aproximativ 150 până la 200 de grame. Toate acestea, inclusiv o periuță de dinți ruptă (în stânga, la margine), au fost găsite în stomacul unui singur pui. De asemenea, la animale au fost observate diverse forme de demență, care afectează și dezvoltarea sistemului de control al cântecului. „Deși este puțin probabil ca păsările afectate de plastic să supraviețuiască până la vârsta adultă, dacă reușesc, pot apărea probleme cu funcțiile cognitive necesare pentru împerechere. Acest lucru afectează succesul reproducerii la păsările aparent sănătoase.”

Asta înseamnă: Cine nu ciripește corect, nu-și găsește partener. Și, pe lângă asta, semnalele acustice fine sunt indispensabile pentru o comunicare eficientă între perechile care trăiesc toată viața în colonii mari, zgomotoase și nocturne.

În 20 de ani de cercetare, oamenii de știință au adunat unul dintre cele mai longevive seturi de date din lume – și unul dintre cele mai triste. „Există atât de multe aspecte frustrante și epuizante încât abia știi de unde să începi”, spune ea. „Dar cele mai rele două lucruri din ultimii ani au fost probabil:

1. Cât de mult a muncit echipa noastră, timp de două decenii, pentru a atrage atenția asupra acestei crize – cu știință robustă, incontestabilă, care descrie exact ce se întâmplă cu natura – și totuși, în tot acest timp, situația s-a înrăutățit. Dacă întrebi: „Ce mai pot face oamenii de știință?”, răspunsul meu este: „Nimic.” Facem deja mai mult decât suficient – și suntem la capătul puterilor noastre.
2. Cât de profund nedrept și imoral este când generațiile mai în vârstă spun: „Da, am stricat totul, dar tinerii de azi – ei vor rezolva criza climatică (sau oricare dintre celelalte multe).” Acest lucru este absolut insuficient și pune o povară insuportabilă pe o generație care a contribuit cu greu la această situație. Când lucrez în fiecare zi cu tineri oameni de știință de mediu, mă întristează să văd că tezele lor de licență se ocupă aproape exclusiv de prăbușirea ecosistemelor. Imaginează-ți că tot ce scrii, citești sau cercetezi ca tânăr se referă la faptul că nu mai există speranță.