Animale moarte, coaste distruse: Catastrofele cu tancurile petroliere Prestige, Exxon Valdez și platforma de foraj Deepwater Horizon au devenit simboluri sumbre ale dezastrelor ecologice majore. Fiecare dintre aceste evenimente a avut consecințe grave pentru natură și economie. Însă lumea a învățat din greșeli, iar deversările majore de petrol de pe nave au devenit un fenomen mult mai rar datorită unor inovații cruciale.

În decembrie 2002, în largul coastei Galiciei din Spania, a avut loc una dintre aceste catastrofe. Cisternei îmbătrânite "Prestige" i s-a rupt coca în condiții de mare agitată. Decizia fatală a autorităților spaniole de a refuza navei intrarea într-un port, pentru a evita poluarea acestuia, s-a transformat într-o tragedie și mai mare. Cisterna a fost remorcată în largul mării, presupunând în mod eronat că petrolul se va disipa acolo.

La aproximativ 250 de kilometri de coastă, "Prestige" s-a scufundat. Peste 60.000 de tone de păcură grea s-au scurs în ocean, poluând ulterior peste o mie de kilometri de coastă. Zeci de mii de păsări marine au murit, la fel și pești și arici de mare. O parte din petrol s-a scufundat pe fundul mării sau s-a depozitat în zone costiere greu accesibile.

Chiar și ani mai târziu, oamenii de știință au găsit reziduuri în sedimente și organisme marine. Pescuitul și creșterea scoicilor au suferit pagube severe, afacerile au avut pierderi de venituri timp de luni de zile; mii de pescari și lucrători din acvacultură au fost afectați. Regiunile de coastă au fost nevoite să facă față unei scăderi masive a numărului de turiști. Prejudiciul total cauzat de catastrofa "Prestige" a depășit patru miliarde de euro (ceea ce, la valoarea de astăzi, ar însemna peste șase miliarde de euro).

În urma acestei catastrofe, Uniunea Europeană și-a înăsprit semnificativ reglementările pentru nave. Tancurile petroliere cu o singură cocă au fost interzise în porturile UE. Tancurile trebuiau să dispună de acum înainte de două pereți în corpul navei – unul exterior și unul interior, între care se află un spațiu gol – pentru a fi dublu asigurate împotriva scurgerilor.

Invenția și implementarea navelor cu dublă cocă a îmbunătățit semnificativ lumea. Organizația Maritimă Internațională (IMO) a decis retragerea treptată din circulație a tancurilor cu o singură cocă. Începând cu Convenția MARPOL din 2005, doar tancurile cu dublă cocă mai pot fi construite, iar cele cu o singură cocă au putut rămâne în funcțiune doar pentru o perioadă limitată și în anumite condiții.

Lupta împotriva scurgerilor de petrol de pe nave este un triumf silențios al omenirii, care a trecut aproape neobservat, dar a avut un impact enorm asupra protejării naturii. Timp de decenii, scurgerile de petrol de pe nave au amenințat ecosistemele, viața marină și locuitorii zonelor de coastă. Dar lumea a învățat din greșelile sale.

Numărul și amploarea marilor catastrofe petroliere au scăzut semnificativ. Acest succes tăcut, dar semnificativ, este rezultatul eforturilor internaționale comune, inovațiilor tehnologice și reglementărilor mai stricte.

Deja dezastrul petrolier din 1989, din largul coastei Alaska, cauzat de "Exxon Valdez", a declanșat dezbateri privind condiții mai stricte pentru tancuri. Atunci, sute de mii de animale au murit, peste 2000 de kilometri de coastă au fost poluați și au deteriorat, de asemenea, pescuitul și economia. Operatorul tancului, compania Exxon, a plătit miliarde de dolari pentru curățare, compensații și amenzi. Catastrofa a dus la adoptarea în SUA a "Legii privind poluarea cu petrol" (Oil Pollution Act) în 1990, care a consolidat responsabilitatea companiilor petroliere, a reglementat plata despăgubirilor, a cerut companiilor planuri de urgență detaliate și a reglementat sfârșitul tancurilor cu o singură cocă în apele SUA.

Alți factori au contribuit, de asemenea, la reducerea scurgerilor de petrol: sisteme de avertizare timpurie, ajutoare moderne de navigație, monitorizare prin satelit, detectoare automate de scurgeri. Sistemele digitale asigură documentarea transporturilor de petrol și a operațiunilor de alimentare – sateliții pot urmări cu exactitate dacă petrolul se varsă în mare.

Tehnologia suplimentară de urgență permite intervenția rapidă la primele semne ale unei scurgeri. Dronele și vehiculele subacvatice teleghidate caută petrol în caz de suspiciune pentru a permite izolarea rapidă a scurgerilor. După accidente, sistemele de izolare previn consecințe mai grave.

Cifrele documentează o reducere impresionantă a catastrofelor petroliere. Potrivit datelor de la International Tanker Owners Pollution Federation (ITOPF), numărul accidentelor petroliere majore cu peste 700 de tone a scăzut de la peste 80 de cazuri pe an în anii 1970 la sub cinci cazuri anual în anii 2010. Cantitatea de petrol care se varsă s-a redus, de asemenea, drastic.

Dar nu doar tancurile sunt responsabile. Petele de petrol pot proveni și de la platformele de foraj și conductele deteriorate. Cea mai mare catastrofă de acest gen este legată de explozia platformei de foraj "Deepwater Horizon" din Golful Mexic în 2010. Guvernul SUA estimează că aproape cinci milioane de barili de petrol brut au fost eliberați, ceea ce echivalează cu aproximativ 700.000 de tone.

"Poluările majore cu petrol au putut fi reduse semnificativ", concluzionează Organizația Maritimă Internațională. Aceasta a lăudat designul îmbunătățit al navelor, tehnologia de monitorizare și planificarea de urgență, care au jucat "un rol decisiv". Scăderea numărului de catastrofe petroliere arată că protecția mediului și economia pot fi reconciliate – cu ajutorul tehnologiei moderne.