Sistemul nostru Solar este adesea comparat cu o masă uriașă de biliard, unde planetele se mișcă pe traiectoriile lor sub influența gravitației. Încă de pe vremea savantului Isaac Newton (1643-1727), s-a avertizat că planetele ar putea fi deviate de pe orbitele lor din cauza interacțiunilor gravitaționale.

Datorită tehnologiei moderne, pozițiile planetelor pot fi determinate cu o precizie uimitoare: la distanțe de metri pentru planetele telurice (Mercur, Venus, Pământ) și la zeci de metri pentru giganții gazoși sau de gheață (Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun).

Cu toate acestea, simulările recente arată că orbitele planetare sunt haotice și nu pot fi prezise pe termen nelimitat. Acest lucru înseamnă că Sistemul Solar nu este stabil pentru totdeauna.

Doi astronomi, Nathan Kaib și Sean Raymond de la Universitatea din Bordeaux, Franța, au studiat ce s-ar întâmpla dacă o forță din afara Sistemului Solar ar acționa asupra planetelor. Ei au efectuat 2000 de simulări care au inclus și stelele aflate în trecere, adică alte "sore". Stelele considerate periculoase sunt cele care se apropie la o distanță mai mică de o sută de ori distanța dintre Pământ și Soare.

Simulările indică o șansă de un procent ca Mercur să intre într-o rezonanță gravitațională cu Jupiter, schimbându-și periculos orbita. În acest scenariu, Mercur ar putea chiar să cadă în Soare sau să se apropie periculos de mult! Doar o trecere a unei stele ar putea perturba întregul Sistem Solar, ducând potențial la o coliziune a unei alte planete sau a Lunii cu Pământul.

O mică "împingere" gravitațională din exterior ar putea, de asemenea, să scoată Mercur din echilibru. Orbita sa modificată ar putea determina ca Venus sau Marte să se ciocnească cu Pământul, sau Pământul însuși ar putea fi aruncat spre Soare și să cadă în el. Este posibil și un scenariu în care Pământul este aruncat către Jupiter, care l-ar putea apoi catapulta în afara Sistemului Solar, în spațiul cosmic profund.

Din fericire, probabilitatea unor astfel de catastrofe în următoarele cinci miliarde de ani este foarte mică. Șansa ca Pământul să fie distrus în "jocul cosmic de biliard" sau aruncat din Sistemul Solar este de doar 0,2%.

Este important de menționat că, chiar dacă aceste scenarii nu se vor întâmpla, peste aproximativ cinci miliarde de ani, Soarele nostru se va extinde într-o Gigantă Roșie, va înghiți Mercur și Venus și va face condițiile de pe Pământ inospitaliere.

Dr. Nathan Kaib se concentrează pe formarea și evoluția sistemelor planetare, în timp ce Sean Raymond studiază cum s-a format Sistemul nostru Solar și de ce planetele sale sunt aranjate diferit față de majoritatea sistemelor găsite în jurul altor stele.