Facultatea de Drept de la Harvard are o lungă istorie în a propulsa studenți de culoare în elita americană.

Fostul președinte al țării, Barack Obama, a absolvit în 1991. De asemenea, au trecut prin sălile de clasă Kenneth Chenault, care a condus American Express; Ken Frazier, director executiv al Merck, sau președintele băncii de investiții Lazard, Ray McGuire. O generație înaintea lor, Conrad Harper a devenit primul asociat de culoare al firmei de avocatură Simpson Thacher & Bartlett de pe Wall Street. Decenii mai târziu, ca președinte, Obama avea să o numească pe Ketanji Brown Jackson (din promoția 1996 a aceleiași universități) judecătoare federală, pe drumul de a deveni prima femeie de culoare care se alătură Curții Supreme a SUA.

Acum, statutul Facultății de Drept de la Harvard ca teren de antrenament pentru potențiale staruri de culoare în lumea afacerilor, a politicii și a culturii este amenințat după ce Curtea Supremă a interzis în 2023 utilizarea rasei în admiteri în întregul sistem universitar ca formă de a discrimina pozitiv studenții din minorități, ceva ce, timp de decenii, a încurajat prezența a mai mulți elevi de culoare și latino.

La un an după decizie, doar 19 studenți de culoare și-au început studiile în prestigiosul program de drept (3,4% din clasa totală), conform datelor din 2024 ale Asociației Americane a Avocaților. Cu un an înainte, procentul se ridica la 7,6%. Datele reflectă, de asemenea, o scădere a înscrierilor studenților de culoare de primul an de licență de la 18% la 14% în toate facultățile Harvard.

Având în vedere rolul cheie pe care îl au acreditările și conexiunile la locul de muncă, scăderea înmatriculărilor studenților de culoare are repercusiuni care depășesc sala de clasă, în cuvintele lui David Wilkins, profesor de Drept la Harvard care a studiat rasa în profesia juridică. “Închizi punctul de intrare către acele locuri de muncă importante unde persoanele care le ocupă au transformat societatea americană”, este de părere Wilkins, care a fost profesor al unei alte absolvente celebre a Facultății de Drept de la Harvard, fosta primă doamnă Michelle Obama.

Într-o declarație, purtătorul de cuvânt al Facultății de Drept de la Harvard, Jeff Neal, recunoaște că decizia Curții Supreme va afecta capacitatea instituțiilor de învățământ de a atrage și admite o cohortă diversă de studenți, dar crede că concluziile extrase cu date dintr-un singur an sunt “necesar limitate”. “Continuăm să credem că un corp studențesc compus din persoane cu o gamă largă de antecedente și experiențe este o componentă vitală a educației juridice”, afirmă Neal.

“Facultatea de Drept de la Harvard își menține angajamentul atât de a respecta legea, cât și de a încuraja o comunitate în campus și o profesie juridică care să reflecte numeroase dimensiuni ale experienței umane”, apără instituția academică.

Cu mult înainte de a se confirma scăderea înmatriculărilor, Sean Wynn, președintele Asociației Studenților Negri de Drept de la Harvard, a observat deja o schimbare substanțială în ceea ce privește profilul studenților la primul mare eveniment social al anului școlar, vizita pe care o fac studenții de primul, al doilea și al treilea an pe insula Martha’s Vineyard în septembrie. “Recunoaștem cât de gravă este situația și facem tot posibilul pentru a o combate”, asigură el.

Hotărârea din 2023 a anulat decenii de muncă pentru diversitate în învățământul superior, iar unele dintre companiile care generează cele mai multe locuri de muncă în SUA au avertizat la acel moment că vor pierde accesul la o sursă variată de candidați înalt calificați. Harvard, împreună cu Universitatea Carolina de Nord, a fost unul dintre acuzații în cazul soluționat de Curtea Supremă. Sentința argumenta că sistemele de admitere, oricât de bine intenționate ar fi, încălcau clauza de egalitate cuprinsă în Constituția americană.

De când s-a luat decizia, eforturile de recrutare prin intermediul programelor de diversitate, echitate și incluziune — atât în domeniul educațional, cât și în cel de afaceri — au devenit și mai complicate, deoarece grupurile conservatoare au prezentat contestații legale împotriva acestor politici. Președintele, Donald Trump, a emis ordine executive destinate să pună capăt acestor inițiative incluzive, ceea ce a provocat regrese ample în întreaga forță de muncă federală și printre principalii angajatori din economia americană.

Barack Obama la facultatea de Drept de la Harvard, într-o imagine din 1990. Apic (Bridgeman / Getty Images)

“Această țară trece printr-un nou Jim Crow”, avertizează John Carr, elev al Facultății de Drept de la Harvard din 1983 și partener pensionat al Simpson Thacher. Se referă astfel la legile care au legalizat segregarea rasială în sudul Statelor Unite până în anii șaizeci și care propovăduiau segregarea rasială în toate instalațiile publice sub sloganul “Separați, dar egali” și se aplicau afro-americanilor și altor grupuri etnice non-albe.

Harvard și-a creat prima catedră de Drept în 1817, cu ajutorul unei donații de la Isaac Royall Jr., a cărui familie a strâns o mare parte din banii săi din traficul de sclavi. Primul student de culoare a absolvit în 1869 și abia în era drepturilor civile au început să participe mai mulți studenți de culoare. Conrad Harper a fost singurul negru din clasa sa de absolvenți din 1965. După ce a lucrat în fondul de apărare legală al Asociației Naționale pentru Avansarea Persoanelor de Culoare (NAACP), care a ajutat la impulsionarea schimbărilor în materie de drepturi civile, s-a alăturat Simpson Thacher.

Succesul lui Harper l-a inspirat pe Carr să urmeze același drum. Carr a devenit al doilea partener negru al firmei și a petrecut aproape 30 de ani ca avocat comercial. “Numerele contează”, apreciază Carr. Printre facultățile de Drept de elită, clasa de primul an de la Harvard este cea mai numeroasă în ceea ce privește dimensiunea: are aproximativ 560 de studenți, comparativ cu cei 200 pe care îi au Stanford și Yale. Harvard este, de asemenea, un caz atipic în ceea ce privește scăderea înmatriculării studenților de culoare. În Yale, Stanford, Universitatea din Chicago și Duke — care reunesc cele mai importante programe de Drept din țară —, numărul studenților negri de primul an a crescut atât în termeni reali, cât și în proporție din clasa totală.

Faptul că Harvard a fost o universitate numită specific în sentința Curții Supreme ar fi putut contribui la cădere, apreciază profesorul de Drept Wilkins, și citează demisia de anul trecut a primei președinte negre a Harvard, Claudine Gay, ca un posibil factor descurajator suplimentar.

Acum că fereastra de solicitare de admitere la Facultatea de Drept pentru acest an este închisă, studenții se gândesc deja la promoțiile următoare. Akosua, Kos, Twum-Antwi, președinta comitetului Asociației Studenților Negri de Drept de la Harvard (BLSA), a dedicat timp de câteva luni între 15 și 20 de ore pe săptămână pentru a încuraja recrutarea (creând materiale, citind eseuri și planificând evenimente). BLSA a creat, de asemenea, un ghid pentru viitorii studenți, care include exemple de eseuri de admitere pentru a ajuta la risipirea confuziei cu privire la ceea ce aspiranții pot include în cererile lor personale. Deși universitățile nu mai pot evalua date despre rasă, ele pot lua în considerare modul în care antecedentele unui solicitant individual i-au afectat viața.

“Trebuie să te simți confortabil vorbind despre identitatea ta rasială fără teama că aceasta îți poate afecta șansele de admitere”, asigură candidații o scrisoare de la consiliul director al asociației. Harvard și-a schimbat cerințele de redactare după hotărârea Curții Supreme, solicitând atât o declarație de scop, pentru a descrie un interes pentru drept, cât și o declarație de perspectivă, care se poate baza pe modul în care experiența și antecedentele unui student l-au format. De când Trump a preluat mandatul, Departamentul Educației a reiterat că școlile nu pot elabora teme de redactare care să solicite solicitanților să își dezvăluie rasa.

Odată ce solicitanții sunt admiși, asociațiile de absolvenți îi ajută și îi încurajează să se înscrie. Wynn, prin rolul său de președinte al grupului, este în contact cu mulți dintre studenții negri admiși în acest an și se teme că numărul de înscrieri va rămâne scăzut pentru mai mult timp.

Debra Lee (aparținând promoției 1980) a intervenit recent la conferința de primăvară a grupului. La sfârșitul anului trecut, fosta directoare executivă a Black Entertainment Television Networks s-a alăturat unui apel cu alți foști absolvenți negri pentru a aborda scăderea înmatriculărilor. “Vrem să ajutăm Facultatea de Drept să angajeze mai mult personal și să ne asigurăm că numerele nu scad”, a spus Lee, în vârstă de 70 de ani, care a donat fonduri pentru studenții de Drept care acceptă locuri de muncă în serviciul public în timpul verii. “Este necesar să se facă mult mai mult”.

Taxe de școlarizare și cheltuieli

Jaylon Moore, student în ultimul an la Universitatea Dillard din New Orleans, istoric negru, și-a câștigat deja un loc la Facultatea de Drept de la Harvard pentru septembrie. Moore, în vârstă de 22 de ani și student la Economie, a fost acceptat și la facultățile de Drept de la Stanford, Duke; Universitatea din Chicago; Universitatea din Michigan; Universitatea din California, în Berkeley, și Universitatea Tulane, în statul său natal. Înclină spre oferta de la Harvard, dar va lua în considerare pachetele de ajutor financiar. Termenul limită pentru ca un elev să se decidă este 1 mai.

Prețul actual pentru un an la Facultatea de Drept de la Harvard este de 116.000 de dolari (107.000 de euro, conform cursului de schimb actual), incluzând taxele de școlarizare, taxele, cărțile și alte cheltuieli. Școala oferă ajutoare în funcție de circumstanțele economice ale solicitanților și a crescut recent asistența pentru studenții cei mai nevoiași, inclusiv taxele de școlarizare gratuite, care în acest an costă 77.100 de dolari.

În timpul celui de-al treilea an la Dillard, Moore a asistat la o prezentare despre Facultatea de Drept de la Harvard susținută de un director asociat de admitere la Harvard și Wynn. Cei doi bărbați au menținut contactul, iar Moore a putut cunoaște comunitatea unită a BLSA. Interacțiunea cu grupul a fost suficientă pentru a-l convinge că Harvard este probabil alegerea corectă, în ciuda scăderii înmatriculării studenților de culoare din acest an. “Asta îmi dă senzația de liniște că decalajul se va închide”, a spus Moore, care a fost crescut de mama sa, o asistentă medicală, în Louisiana. Ea era cu el, împreună cu bunica sa, când a primit apelul de la Harvard în ianuarie.

Traiectoria lui Wynn arată cât de influent poate fi un post la Facultatea de Drept de la Harvard pentru a accesa locurile de muncă de cel mai înalt nivel din domeniul juridic american. După absolvirea din mai, se va alătura firmei newyorkeze Paul Weiss Rifkind Wharton & Garrison, unde lucrează și fosta procuroare generală a Statelor Unite și fosta elevă a Facultății de Drept de la Harvard, Loretta Lynch (care a absolvit în 1984).

În septembrie, foștii elevi negri ai Facultății de Drept organizează o sărbătoare în campus, o adunare care se desfășoară în mod regulat de 25 de ani. Unul dintre participanți va fi Ben Wilson, în vârstă de 73 de ani, care a crescut în sudul segregat din Jackson, Mississippi. A absolvit Facultatea de Drept de la Harvard în 1976, unde i-a avut ca colegi de clasă pe Chenault; partenerul de la Paul Weiss, Ted Wells, și Franklin Raines, care a condus Fannie Mae și a fost director de buget al Casei Albe în timpul președinției lui Bill Clinton. Fannie Mae a fost una dintre cele două companii sponsorizate de Guvern (GSE, pentru inițialele sale în engleză), care garantau ipoteci înainte de a izbucni criza din 2008. Potrivit unui raport școlar, în acel moment erau înscriși aproximativ 45 de studenți de culoare.

“Este foarte important să înțelegem că aceste instituții nu au fost diverse de atât de mult timp”, a spus Wilson. A condus firma de avocatură specializată în cauze de mediu Beveridge & Diamond, iar soția sa, colega sa de studii de Drept de la Harvard, Merinda Wilson, pe care a cunoscut-o în prima zi, a fost prima femeie neagră parteneră a firmei de avocatură Sidley Austin. “Dacă există mai puțină diversitate în interiorul clasei, toți studenții vor pierde oportunitatea de a învăța unii de la alții”, a avertizat el.