Între peisajele rurale ale Renaniei de Nord-Westfalia, nu departe de Paderborn, se află un mic sat numit Etteln. Are doar 1750 de locuitori, dar în ceea ce privește nivelul de digitalizare, nu este inferior metropolelor, ba chiar le depășește în anumite aspecte, câștigând titlul de cel mai digital sat din lume.

Această realizare impresionantă se datorează în mare măsură lui Ulrich Ahle, un profesionist IT de 62 de ani și fost manager, care acum este primarul localității. Viziunea și energia sa, îndreptate spre dezvoltarea tehnologiilor digitale, au transformat Etteln dintr-un loc care în 2012 era considerat "izolat" într-un lider mondial.

Digitalizarea a început acum 13 ani, când satul s-a confruntat cu probleme: închiderea școlii, case goale. În loc să accepte declinul, Ahle și asociația locală "Etteln-aktiv" și-au suflecat mânecile.

Astăzi, soluțiile digitale sunt integrate în multe aspecte ale vieții din Etteln. Există o aplicație dedicată pentru sat, care servește drept versiune digitală a "cârciumii" locale, panou de anunțuri și platformă de socializare. Cofetăriile acceptă precomenzi online, dronele sunt folosite pentru evaluarea situațiilor de incendiu, iar containerele "inteligente" pentru haine optimizează colectarea. Chiar și iluminatul stradal și senzorii de nivel al apei din râu sunt gestionați și monitorizați de la distanță.

Unul dintre cele mai ambițioase proiecte a fost crearea "geamănului digital" al Etteln - un model 3D detaliat al satului, creat cu ajutorul dronelor. Locuitorii pot primi date în timp real despre vreme, trafic și nivelul apei, folosind instrumente disponibile de obicei doar în orașele mari. Pentru a se asigura că nimeni nu este lăsat în urmă, voluntarii oferă cursuri gratuite de alfabetizare digitală, iar pentru cei care doresc să încerce noile tehnologii, există "serviete" speciale cu ochelari VR, smartphone-uri și alte echipamente. Ulrich Ahle își amintește că cel mai în vârstă utilizator al serviciilor lor avea 102 ani și citea cu plăcere ziarul pe tabletă.

Recunoașterea mondială a venit la sfârșitul anului 2024, când, la o ceremonie în Thailanda, Etteln a fost distins cu primul loc la prestigiosul premiu internațional Smart-City-Award din partea IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers), depășind chiar și o megapolis precum Hong Kong.

Etteln nu se oprește aici. Se planifică implementarea transportului autonom, deschiderea unui cabinet de telemedicină experimental, crearea unui acumulator pentru echilibrarea energiei "verzi" de la propriile turbine eoliene. Satul produce de 34 de ori mai multă energie electrică decât consumă, asigurând electricitate curată tuturor locuitorilor, care plătesc cu 30% mai puțin decât în alte locuri.

Succesul digitalizării este strâns legat de implicarea activă a comunității. Instalarea a 30 de kilometri de fibră optică în timpul pandemiei COVID-19 a fost realizată în întregime de 65 de voluntari, folosind tractoare și lopeți. Peste 3500 de ore de muncă voluntară au permis aducerea internetului de mare viteză în fiecare casă pentru doar 100.000 de euro. Așa cum spune Ulrich Ahle: "Când aproape toată lumea participă, dintr-o dată devin posibile multe lucruri".