Europa se pregătește să pornească într-o căutare ambițioasă a unor lumi potențial locuibile dincolo de Sistemul nostru Solar. O profesoară germană va conduce misiunea științifică centrală a acestui program important.

Un pas semnificativ în pregătirea satelitului PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) al Agenției Spațiale Europene (ESA) a fost finalizat într-o facilitate de înaltă tehnologie de lângă München. Aparatul, numit după filozoful grec antic Platon, este aproape gata de lansare și urmează să înceapă misiunea de căutare a planetelor asemănătoare Pământului în 2027.

Obiectivul principal al celor 26 de super-camere ale lui PLATO este descoperirea unei planete locuibile, care să semene cât mai mult cu Pământul nostru, ca o "soră geamănă".

Mintea din spatele acestui mega-proiect este profesoara Heike Rauer, planetolog la Universitatea Liberă din Berlin și la Centrul Aerospațial German (DLR). Ea conduce echipa internațională care, cu ajutorul lui PLATO, dorește să răspundă uneia dintre cele mai captivante întrebări ale omenirii: Suntem singuri în Univers? Și există o planetă acolo, departe de noi, unde am putea găsi o nouă casă dacă planeta noastră ar deveni nelocuibilă?

Satelitul PLATO este compus din două părți principale: un modul de camere cu 26 de "ochi" optici și un bloc de servicii care include sistemele de propulsie și comunicații radio. Aceste componente au fost asamblate cu succes la instalația OHB System AG din Oberpfaffenhofen, Bavaria. „Asamblarea celor două module reprezintă un pas important”, afirmă profesoara Heike Rauer. „În special datorită numărului mare de camere implicate”.

Începând cu 2027, PLATO va scana spațiul cosmic, observând peste 250.000 de stele și căutând variații minuscule ale luminii acestora. O scurtă diminuare a luminii poate fi un semnal al trecerii unei planete prin fața stelei sale.

Grație tehnologiei avansate, PLATO va putea nu doar să detecteze planetele, ci și să determine mărimea, masa și vârsta lor. Datele colectate vor fi trimise direct la Berlin pentru analiză. Profesoara Rauer subliniază: „Noi nu construim doar un telescop – noi construim speranță!”

Căutarea exoplanetelor locuibile nu a fost niciodată atât de aproape de succes. „Această misiune demonstrează cât de puternică este Europa atunci când cercetăm împreună”, spune Rauer. „PLATO are potențialul de a schimba fundamental înțelegerea noastră asupra sistemelor planetare, în special a lumilor asemănătoare Pământului”.

Lansarea satelitului PLATO este planificată pentru sfârșitul anului 2026, iar începerea misiunii pentru începutul anului 2027. După aceea, va trebui să ținem "ochii pe cer" în așteptarea posibilei "Terra 2.0".