Un apus de soare pe o altă lume

Cu acest final poetic s-a încheiat prima misiune de succes a inițiativei de explorare lunară CLPS, pe care NASA a inaugurat-o în 2024 în colaborare cu companii private. Pe 2 martie, Blue Ghost a devenit prima navă americană care a realizat o aselenizare perfectă de la misiunea Apollo 17 din 1972. După mai bine de o jumătate de secol de la ultima experiență umană pe Lună, sonda robotică a companiei Firefly Aerospace și-a încheiat activitatea, oprindu-se definitiv odată cu sosirea nopții lunare geroase, pe 16 martie.

Blue Ghost și-a luat rămas bun cu o înregistrare video de înaltă definiție a Soarelui care apune sub orizontul suprafeței Lunii, un fenomen pe care niciun astronaut nu l-a putut vedea acolo cu ochii săi. Pe satelitul natural al Pământului, atât ziua, cât și noaptea durează cât 14 zile terestre. Iar când se lasă întunericul, temperatura scade brusc la aproape -175°C. Circuitele electronice și bateriile nu pot rezista, în mod normal, la acest frig extrem și aproape toate se defectează înainte de următorul răsărit.

Datorită acestor condiții extreme, niciun om nu a fost încă pe Lună în timpul nopții. Și doar câțiva roboți au reușit să se "trezească" la răsăritul soarelui pe Lună. Un exemplu excelent al acestei excepții este sonda chineză Chang'e 4, care este încă activă din 2019 și a rezistat deja la peste 60 de nopți lunare datorită tehnologiei sale inovatoare de hibernare nocturnă.

Nici NASA, nici Firefly Aerospace nu se așteaptă ca Blue Ghost să reziste. Odată cu înregistrarea inedită a apusului, misiunea a fost considerată încheiată, începând cu o aselenizare lină – în Mare Crisium – la scurt timp după răsăritul lunar. "Acestea sunt primele imagini de înaltă definiție ale Soarelui care apune [pe Lună] și apoi intră în întuneric la orizont", a declarat marți Joel Kearns, administrator asociat al misiunilor științifice ale NASA, în timpul unei conferințe de presă.

Modulul lunar a transportat 10 instrumente științifice, cu care a putut efectua o multitudine de experimente în timpul celor 14 zile terestre în care a fost operațional. Sonda a fost lansată pe 15 ianuarie de la Centrul Spațial Kennedy al NASA (în Florida, SUA) la bordul unei rachete Falcon 9, aparținând companiei SpaceX.

După o călătorie lungă, cu un consum redus de energie – spre deosebire de călătoriile mai directe de câteva zile, precum cele ale misiunilor Apollo – a ajuns pe orbita Lunii în februarie, unde a așteptat, pentru a aseleniza la începutul unei zile lunare foarte speciale. Ultima parte a duratei de viață a lui Blue Ghost a coincis cu eclipsa totală de Lună din 14 martie, care pe Lună se vede ca o eclipsă totală de Soare. Sonda robotică a reușit, de asemenea, să capteze pentru prima dată imagini de înaltă definiție ale acestui fenomen astronomic, pe care NASA le-a publicat împreună cu cele 10 realizări științifice ale misiunii.

Succesul lui Blue Ghost vine într-un moment în care inițiativa lunară CLPS (Commercial Lunar Payload Services) era intens pusă sub semnul întrebării. Misiunea sa inaugurală, a modulului de aselenizare Peregrine fabricat de compania Astrobotic, a eșuat în ianuarie 2024, la scurt timp după lansare. Celelalte două misiuni, realizate de compania Intuitive Machines, s-au încheiat cu navele căzând lateral pe Lună; iar ultima dintre ele a căzut chiar într-un crater întunecat: a putut funcționa doar aproximativ 12 ore, înainte de a rămâne fără energie.

După primul succes complet din patru misiuni, NASA își pune speranțele în această inițiativă cu companii private – care urmărește să pregătească terenul pentru misiunile cu echipaj uman ale programului Artemis – în următoarea lansare a Astrobotic: cea a modulului de aselenizare Griffin-1, programată pentru sfârșitul anului 2025. Și înainte de aceasta, la începutul lunii iunie, este programată aselenizarea sondei Resilience a companiei japoneze ispace, care a fost lansată în ianuarie împreună cu Blue Ghost și va avea nevoie de aproape patru ori mai mult timp pentru a-și finaliza călătoria.

Spre deosebire de aceste companii aproape necunoscute, cei doi giganți ai sectorului spațial privat aveau, teoretic, planificate pentru 2025 misiuni lunare mult mai ambițioase. Dar nu le-au concretizat încă. Compania SpaceX a lui Elon Musk este încă departe de a avea gata giganticul său lansator Starship – nava a explodat în ultimele două teste – care va fi o piesă cheie pentru ca astronauții să poată călca pe Lună în misiunile cu echipaj uman ale programului Artemis, aflat în pericol. Și, deși miliardarul Jeff Bezos este mai avansat cu marea sa rachetă New Glenn – care și-a încheiat cu succes primul zbor orbital în ianuarie – compania sa Blue Origin încă nu a confirmat data la care o va folosi pentru a lansa primul său modul de aselenizare lunar, Blue Moon Mark1. NASA a sugerat într-o conferință științifică recentă că lansarea ar putea avea loc în luna august a acestui an.