Washington (SUA) – După aproape 48 de ani de la lansare, sonda interstelară Voyager 1 își continuă călătoria incredibilă prin spațiu. Lansată în 1977, ea se află acum la peste 24,8 miliarde de kilometri de Pământ – adică de aproximativ 166 de ori distanța dintre Pământ și Soare. Și totuși, în ciuda acestei distanțe colosale și a vechimii sale, aparatul încă transmite date valoroase către Pământ.

Pentru a asigura continuarea funcționării lui Voyager 1, specialiștii NASA au realizat o adevărată minune tehnică: au reușit să repare de la distanță un motor vital, care era defect de 21 de ani.

De la lansarea sa în 1977, Voyager 1 a călătorit prin spațiul interstelar cu o viteză de aproximativ 60.000 de kilometri pe oră. Sonda este echipată cu motoare mici care asigură ca antena sa să fie întotdeauna orientată precis spre Pământ. Acest lucru este crucial pentru a putea trimite și primi semnale. O mișcare deosebit de importantă este mișcarea de ruliu – vă puteți imagina ca un disc de vinil care se rotește. Fără această mișcare, antena și-ar pierde ținta și, odată cu ea, contactul cu Pământul.

Primele defecțiuni ale motoarelor au apărut încă din 2004, când principalele motoare de ruliu au cedat din cauza unor încălzitoare mici care trebuiau să le protejeze de îngheț și care nu mai funcționau. De atunci, sonda a folosit motoare de rezervă, dar exista riscul ca și acestea să se blocheze la un moment dat.

Prin urmare, inginerii NASA au început să caute o soluție pentru a repune în funcțiune vechile motoare principale. Ipoteza lor a fost că un comutator electronic a oprit atunci încălzitoarele. Dacă acest comutator ar putea fi cumva reactivat, motoarele ar putea funcționa din nou.

Întreaga operațiune a fost însă foarte riscantă. Dacă sonda și-ar pierde orientarea la pornirea motoarelor vechi, motoarele ar putea porni în stare rece – ceea ce ar putea duce la mici explozii și la distrugerea sondei. În plus, echipa a avut puțin timp la dispoziție: singura antenă de pe Pământ suficient de puternică pentru a comunica cu Voyager 1 – DSS-43 din Australia – a fost disponibilă doar în scurte ferestre de timp, luni întregi, din cauza lucrărilor de întreținere.

Pe 20 martie 2025, echipa a încercat. Deoarece semnalele durează peste 23 de ore pentru a ajunge la Voyager (și la fel de mult pentru a se întoarce), rezultatul a trebuit să fie așteptat cu mare răbdare. Apoi a venit răspunsul: temperatura încălzitorului a crescut – un semn că motorul principal funcționează din nou.

Acest succes ar putea asigura că Voyager 1 va rămâne conectată cu Pământul mult mai mult timp decât au visat vreodată experții – în ciuda vârstei și a distanței sale.

Voyager 1 transportă și o placă de cupru cu date – așa-numitul „Record de Aur Voyager”. Pentru a o proteja de coroziune, este acoperită cu aur. Pe aceasta sunt stocate informații vizuale și audio despre umanitate. Pe fața plăcii se află, printre altele, un fel de manual de utilizare și o hartă care indică poziția Soarelui. Pe lângă muzică (inclusiv Chuck Berry și Ludwig van Beethoven) și sunete, pe „Recordul de Aur” pot fi auzite și mesaje de salut în multe limbi diferite ale Pământului.