În fiecare an, la nivel mondial, se generează milioane de tone de deșeuri electronice — telefoane vechi, computere, televizoare și alte dispozitive. Știați că aceste deșeuri conțin metale prețioase, inclusiv aur? Din păcate, doar o mică parte din aceste deșeuri este colectată și reciclată astăzi — aproximativ 22% din volumul global.

Metodele tradiționale de extragere a aurului și a altor metale valoroase din electronică sunt adesea consumatoare de resurse, costisitoare și, cel mai important, extrem de dăunătoare pentru mediu și sănătatea umană. Ele folosesc substanțe chimice toxice, cum ar fi mercurul, cianura și acizi puternici, care sunt periculoase dacă nu sunt manipulate și eliminate corespunzător.

Din fericire, cercetătorii din întreaga lume lucrează activ la crearea de noi tehnologii, mai sigure și mai ecologice, pentru reciclarea electronicelor. Acest proces este adesea denumit „minerit urban” (Urban Mining) — extragerea materiilor prime din deșeuri.

Una dintre aceste abordări inovatoare este dezvoltată de o echipă australiană de oameni de știință de la Universitatea Flinders. Ei au creat o tehnologie ieftină și ecologică, care va fi testată în curând la scară industrială în companiile care se ocupă cu reciclarea electronicelor.

Metoda cercetătorilor australieni se bazează pe utilizarea acidului tricloroizocianuric — o substanță organică ce conține clor. Atunci când este amestecat cu apă sărată, acest acid poate dizolva aurul. Ulterior, aurul este legat cu ajutorul unui polimer special dezvoltat, bogat în sulf. În etapa finală, aurul este extras din acest polimer.

Rezultatele studiilor sunt impresionante: folosind această metodă, cercetătorii au reușit să extragă aproape 4 grame de aur din 30 de grame de pulbere obținută din fier vechi electronic. Această tehnologie deschide noi perspective pentru reciclarea eficientă și sigură a deșeurilor.

Australienii nu sunt singurii care depun eforturi pentru a face extragerea metalelor prețioase din deșeuri mai ecologică. De exemplu, oamenii de știință de la Școala Politehnică Federală din Zürich (ETH Zurich) investighează posibilitatea utilizării fibrelor proteice din zer (un produs secundar al producției de brânză). În metoda lor, fibrele sunt amestecate cu plăci de circuite vechi, amestecul este încălzit și lăsat să se odihnească, iar ionii de aur se leagă de proteină, similar modului în care aurul se leagă de polimerul ce conține sulf în tehnologia australiană.

Aceste noi dezvoltări în domeniul „mineritului urban” arată că deșeurile electronice sunt cu adevărat o resursă valoroasă, iar reciclarea lor poate deveni nu doar profitabilă din punct de vedere economic, ci și complet sigură pentru planetă.