În dimineața zilei de marți — la ora 6:05, ora Peninsulei Iberice — este prevăzută plecarea misiunii Crew-9 de la Stația Spațială Internațională (ISS). Astfel va începe întoarcerea acasă a lui Suni Williams și Butch Wilmore, cei doi astronauți NASA care au ajuns la stație pe 6 iunie 2024 pentru o ședere scurtă de 8 zile și au petrecut acolo mai mult de 9 luni. Punctul final al acestei odisee are deja zi și oră: astăzi, în jurul orei 23:00, când nava lor ar trebui să aterizeze pe Oceanul Atlantic, dacă vremea permite și dacă reintrarea lor pe Pământ se încheie cu succes, după o serie delicată de manevre aeronautice de precizie. Cu ei se întorc și americanul Nick Hague și cosmonautul rus Alexander Gorbunov. Ambii au urcat pe 30 septembrie la bordul ISS în aceeași capsulă spațială în care se întorc astăzi — o navă Dragon a companiei SpaceX —, iar lângă ei aveau două scaune goale. Doi bilete de întoarcere ale Crew-9 erau rezervate pentru Williams și Wilmore, care erau deja cunoscuți în întreaga lume drept astronauții blocați în spațiu. Nava cu care au sosit — o Starliner a companiei Boeing — a avut mici defecțiuni la sistemul de propulsie și NASA a decis să nu-i mai aducă înapoi cu ea. Mai multe informații: Decolare Crew-10: de ce Musk spune că va salva astronauții blocați și ei neagă?

După finalizarea șederii normale de șase luni pe ISS a lui Hague și Gorbunov, cei patru astronauți încep împreună întoarcerea pe Pământ, după ce au fost înlocuiți de membrii Crew-10, care au ajuns la stație în dimineața de duminică. Mai puțin de două zile de transfer de funcții și responsabilități între cele două echipaje au fost necesare înainte de a începe manevrele de întoarcere. La prima oră a dimineții acestei zile de marți, Williams, Wilmore, Hague și Gorbunov se aflau deja în capsula lor Dragon — care, întâmplător, poartă numele de Freedom, libertate în engleză —, gata să închidă hubloul care o separă de laboratorul internațional orbital. Au făcut-o la ora 4:26. După aproape trei ore de numeroase verificări, este prevăzută decuplarea între cele două. Cu porniri ușoare ale motoarelor, nava se va separa treptat de stație, care se rotește în jurul Pământului la o altitudine de peste 400 de kilometri și cu o viteză de aproximativ 27.600 de kilometri pe oră. De acolo, singură, nava va începe să coboare încet într-o orbită din ce în ce mai joasă. Această fază va dura aproximativ 16 ore. În funcție de condițiile meteorologice de la locul de destinație, în jurul orei 22:11 — ora Peninsulei Iberice — ar trebui să aibă loc o pornire puternică a motoarelor capsulei Dragon pentru a o scoate de pe orbită și a o plasa pe drumul spre reintrarea în atmosferă. Aceasta va fi partea cea mai delicată a acestui zbor. După reintrare, motoarele și, în cele din urmă, parașutele vor continua să încetinească capsula până când aceasta va ateriza pe Atlantic. Aterizarea este prevăzută la ora 22:57 în fața coastei Floridei (SUA). Capsula va rămâne acolo plutind până când o navă o va recupera câteva minute mai târziu.

Dacă totul merge bine, se va încheia astfel Crew-9, care urma să fie o misiune de înlocuire de rutină a echipajului Stației Spațiale. Dar pentru Suni Williams și Butch Wilmore a devenit o modalitate de a ieși din telenovelele spațiale pe care le-au jucat fără să vrea vara trecută. După mai multe amânări, NASA a întârziat atunci mai mult de două luni pentru a decide că nu se vor mai întoarce cu nava lor Starliner de la Boeing, ci cu un Dragon de la SpaceX; și pentru asta a trebuit să le facă loc în rotația echipajelor de la ISS. Astăzi, Williams și Wilmore ocupă locul lui Zena Cardman și Stephanie Wilson, care urmau să fie comandantul și specialistul Crew-9: acea schimbare de planuri a lăsat cei doi astronauți blocați pe Pământ.