Fotbalul în Anglia, țara sa de origine, continuă să uimească prin cifre. Meciul din a cincea ligă, disputat între Southend United și Oldham Athletic, partidă câștigată de Oldham cu 3-2 după prelungiri, a adunat duminică pe stadionul Wembley o audiență incredibilă de 52.115 spectatori. Această cifră reprezintă un record absolut de asistență pentru National League (a cincea divizie engleză).

O prezență de 52.115 spectatori la un meci din a cincea ligă a unei țări este un lucru greu de imaginat în majoritatea celorlalte națiuni cu tradiție fotbalistică. Spre exemplu, în țări precum Germania sau România, o astfel de asistență este specifică meciurilor din primele divizii, nu din a cincea.

Cum s-a ajuns la această cifră record? Partida dintre Southend și Oldham, un club cu o istorie bogată dar aflat acum în dificultate, nu a fost un meci obișnuit de campionat. A fost finala play-off-ului pentru promovarea în League Two (a patra divizie), disputată pe legendarul stadion Wembley.

Spre deosebire de sistemele de ligă din multe țări europene, inclusiv Germania, în Anglia nu există baraje de promovare/retrogradare în sensul clasic. În schimb, există echipe care retrogradează direct și un sistem de play-off la care participă echipe din ligile inferioare pentru a disputa ultimele locuri de promovare. Finalele play-off-urilor pentru ligile de la a doua la a cincea se joacă în mod tradițional pe Wembley și atrag întotdeauna o audiență numeroasă.

De exemplu, finala play-off-ului pentru promovarea în Premier League (campionat) dintre Sunderland și Sheffield United a fost urmărită de 82.718 fani, finala League One a avut 76.193 spectatori, iar finala pentru League Two a adunat 50.947 spectatori.

Este remarcabil faptul că Oldham și Southend ar fi putut vinde chiar și mai multe bilete pentru finala ligii a cincea. Însă, din cauza închiderii stației de metrou de lângă Wembley și a potențialului haos în trafic, autoritățile au considerat că o audiență și mai mare ar reprezenta un risc de securitate și au limitat numărul maxim de spectatori.

De ce există o asistență atât de mare în liga a cincea engleză? Sistemul de ligi englez este probabil cel mai bun din lume. În timp ce în Germania există cinci ligi regionale de nivel patru și nu mai puțin de 14 ligi de nivel cinci, în Anglia diviziile a patra și a cincea sunt ligi naționale, unice pe nivel, și prin urmare, mult mai profesioniste.

Chiar și în a cincea ligă, National League, majoritatea jucătorilor sunt profesioniști cu normă întreagă, ceea ce asigură un nivel înalt de joc și, implicit, atrage spectatori. Southend a avut o medie de spectatori de 7339 în acest sezon, iar Oldham de 6073. Prin comparație, cele mai vizitate cluburi din a cincea ligă germană (Oberliga) au avut medii de 1630 (Aalen), 1095 (Koblenz) și 953 (Bonn) fani.