În căutarea poveștilor: Guillem Balagué, de la La Liga la Biggleswade United

În 1997, postul britanic Sky deținea drepturile de difuzare în Regatul Unit pentru La Liga, campionatul spaniol de fotbal. Programul meciurilor coincidea cu finalul competiției locale, iar audiența creștea treptat. Oamenii lăsau televizorul deschis după un Tottenham-Aston Villa și urmăreau, aproape din inerție, un Valencia-Espanyol. Același lucru se întâmpla și în pub-uri. În acea perioadă, Guillem Balagué (Barcelona, 56 de ani) colabora ca corespondent *freelance* în insule pentru revista de fotbal Don Balón. După ani în care a scris pentru publicații precum El Mundo sau Lecturas (l-a prins moartea lui Lady Di și a scris până la 80 de pagini despre evenimentele acelor zile), intrase în orbita fotbalului.

A scris lui Dave Lawrence, producătorul emisiunilor de fotbal spaniol de la Sky, pentru a-l intervieva despre interesul în creștere pentru La Liga în Regatul Unit. Când a ajuns la studiouri, Lawrence, în loc să-i acorde un interviu, i-a spus să se așeze lângă prezentator, urmând să fie invitat în timpul emisiunii meciului. „Ai mai făcut asta până acum, nu-i așa?”, a întrebat. Catalanul a dat din cap, ca un *freelancer* bun. Evident, nu mai făcuse asta niciodată.

Balagué, în sediul clubului pe care îl deține, Biggleswade United.

Astăzi, Balagué este unul dintre cei mai respectați jurnaliști sportivi din lume, colaborator la BBC sau CBS și autor a zece cărți (despre Messi, Guardiola sau CR7) care au vândut peste un milion de exemplare. Aproape același număr de urmăritori pe care îi are pe X. „Dacă spun adevărul, fotbalul nu a fost niciodată pasiunea mea. Sunt fan și am jucat portar la școală. Mă consider un povestitor și am găsit povești din belșug în această lume. Este o chestiune de încredere. Să o câștigi și să știi că nu vei putea spune mai mult de 10% din ceea ce știi despre jucători sau antrenori”, își amintește jurnalistul într-o dimineață geroasă de ianuarie în sediul Biggleswade United, clubul din comitatul Bedfordshire pe care l-a achiziționat acum 11 ani și care joacă în ligile regionale.

Aventura engleză a lui Balagué a început în Liverpool, unde a locuit 10 ani, servind băuturi, îndrăgostindu-se și învățând engleza. Capitala Mersey-ului este esențială în biografia sa, nu doar pentru că a învățat să descifreze accentul local, ci și pentru că în 2004, când antrenorul spaniol Rafa Benítez a fost angajat de Liverpool FC, el se afla acolo. Și cariera sa incipientă a decolat. Deși nimeni nu ar fi pariat pe asta în prima seară. „Benítez a sosit cu echipa sa și mi-au cerut să-i duc la cină. Eu nu câștigam încă mult și nu mergeam la restaurante, așa că le-am spus să mergem la un restaurant chinezesc. La ieșire, mi-au spus că ne vom înțelege bine, dar că era ultima dată când alegeam eu restaurantul”.

Un poster cu imagini ale unora dintre membrii clubului întâmpină vizitatorii la stadion.

Pe 25 mai 2005, acel prim Liverpool al lui Benítez s-a confruntat cu Milan AC în finala Ligii Campionilor de la Istanbul. În lunile care trecuseră de la cina la un restaurant chinezesc din Merseyside și acea finală, interesul britanic pentru fotbalul spaniol și cel spaniol pentru ceea ce se întâmpla în Premier League crescuse vertiginos. Benítez nu doar că și-a adus echipa tehnică, ci a și transferat o serie de fotbaliști, precum Xabi Alonso sau Luis García, care s-au alăturat armatei incipiente de jucători spanioli (Jordi Cruyff, Albert Ferrer sau Quique de Lucas, care avea să ajungă la Biggleswade-ul lui Balagué) care deschiseseră drumul. Echipa a început să fie cunoscută sub numele de Spanish Liverpool, iar jurnalistul se afla la Istanbul, acoperind finala pe care avea să o câștige echipa lui Benítez. „Am ieșit să sărbătoresc cu ei. Cu toată mahmureala, m-a trezit un telefon de la un editor englez care îmi cerea să scriu o carte despre acel Liverpool. Aveam două luni la dispoziție”, își amintește despre *A Season on the Brink* (editura Orion), care a lansat faza imperială a carierei sale.

„Lucrurile au înnebunit în anii în care Guardiola și Mourinho, împreună cu Messi și Ronaldo, au coincis în La Liga”, își amintește Balagué despre zorii primului deceniu al acestui secol, când lumea se oprea de fiecare dată când se juca un clasic. Pe atunci, un studiu realizat în Regatul Unit a concluzionat că, după Manchester United, cele două echipe cu cei mai mulți fani în insule erau FC Barcelona și Real Madrid. „I-am spus editorului meu că este momentul să scriem o carte despre Guardiola. Am vorbit cu Pep și mi-a spus să o fac, că o va cumpăra sigur, dar că el nu acordă interviuri. Ei bine, am ajuns la un acord. Aveam acces la vestiar și vorbeam cu Xavi, Iniesta, Piqué... și de multe ori se apropia Estiarte (mâna dreaptă a lui Pep) și le striga să nu vorbească cu mine, că sunt prieten cu Mourinho, cu care, sincer, mă înțelegeam bine”. *Pep Guardiola. Otra manera de ganar* (editura Córner) a fost un succes.

"Mă consider un povestitor și am găsit povești din belșug în această lume", spune Guillem Balagué.

Au urmat biografiile lui Ronaldo și Messi. Oamenii din jurul lui Messi au fost atât de mulțumiți de rezultat, încât Balagué s-a îmbarcat într-o aventură comercială și promoțională cu argentinianul. „Am ajuns să facem evenimente promoționale vânzând aparate de ras împreună”, își amintește el. Dar, ca și în La Liga, catalanul a avut o cădere după Messi-Ronaldo. Despre ce mai putea să scrie după asta? I s-a propus să scrie despre Mauricio Pochettino, argentinianul fost jucător al lui Espanyol care antrena atunci Tottenham Hotspur. O lume nouă. *Diario íntimo de Pochettino en Londres* (editura Contra) a fost publicată în Regatul Unit în toamna anului 2017, iar Spurs au înregistrat o serie de rezultate proaste, coincizând cu lansarea. The Sun a publicat o pagină dublă dând vina pe Balagué. „În acea săptămână am vândut 24.000 de exemplare și am intrat în top 10 al celor mai vândute cărți din The Sunday Times”, sărbătorește el. „Acum lucrez la o carte despre Unai Emery și Aston Villa. Și pe parcurs am scris și o istorie ilustrată a Barcelonei”.

—Dar nu erai fan Espanyol?

—Barcelona este un club mare [râde].

Fotografii cu vedete ale fotbalului, precum Maradona sau Mbappé, susțin tricoul Biggleswade United.

În cantina Biggleswade United, zeci de fotografii cu vedete ale fotbalului care susțin tricoul clubului sunt atârnate pe pereți. Balagué călătorește în întreaga lume cu un tricou al echipei la care a ajuns când fostul proprietar l-a provocat: „Te pricepi la fotbal? Demonstrează aici”. „Este cel mai frumos lucru pe care îl fac și ceea ce mă împlinește cel mai mult”, spune despre munca sa ca director al acestei echipe, care este și club social și punct de întâlnire pentru locuitorii din acest oraș de 25.000 de locuitori. Îi place atât de mult încât petrece mai mult timp în casa lui din zonă decât în apartamentul pe care și l-a cumpărat pe Costa Brava și vorbește cu mândrie despre tot ceea ce a realizat aici, care merge cu mult dincolo de sport. „Preferăm un antrenor obișnuit care este un om bun decât unul minunat care este un imbecil. Pe mai mulți i-am dat afară pentru că erau așa”, spune el.

În prezent, clubul are cinci echipe masculine și feminine și o academie înfloritoare. Al doilea antrenor al echipei feminine este transsexual, iar secretara clubului este, de asemenea, Tracey James, care scria discursurile pentru Mo Mowlam, secretar de stat pentru Irlanda de Nord în cabinetul lui Tony Blair. În timp ce caută cheile pentru a închide incinta și un Uber ne așteaptă afară pentru a ne duce la gară, Balagué are timp pentru o ultimă reflecție: „Am devenit unul dintre ei. Ceea ce la început trăiești cu anxietate: să fii *guiri* acasă și aici, acum simt că este ceva îmbogățitor. Văd lucruri admirabile și lucruri insuportabile la englezi, de exemplu, că dă întotdeauna senzația că există o limită pentru cei care sunt din afară. Nu voi uita niciodată noaptea referendumului Brexit. Eram la Paris cu alți corespondenți ai presei sportive europene detașați în Regatul Unit. Nu ne venea să credem. Această țară ne-a deschis ușile, ne-a ajutat să creștem și acum ne spune că în orice moment ne poate da afară”.