Campionatul European de Fotbal Under 21 a debutat în Slovacia. Turneul final se desfășoară între 11 și 28 iunie și reunește cele mai bune 16 echipe de pe continent la această categorie de vârstă.

La turneul final din Slovacia participă 16 echipe. Faza calificărilor a început la începutul anului 2023, cu 53 de țări înscrise. Câștigătoarele celor nouă grupe (Italia, Spania, Olanda, Germania, România, Anglia, Portugalia, Slovenia, Danemarca), alături de cele mai bune trei echipe clasate pe locurile secunde (Ucraina, Franța, Polonia), au obținut calificarea directă. Alte trei echipe de pe locul doi (Finlanda, Cehia, Georgia) și-au asigurat prezența în urma meciurilor de play-off. De asemenea, Slovacia participă din postura de țară gazdă.

De ce pot juca fotbaliști mai mari de 21 de ani la un turneu U21? Criteriul decisiv este vârsta jucătorului la momentul începerii calificărilor, care a avut loc acum peste doi ani. Astfel, toți fotbaliștii născuți la sau după data de 1 ianuarie 2002 au drept de joc. Vârsta maximă permisă la turneul final din Slovacia este, prin urmare, de 23 de ani.

Care sunt favoritele Campionatului European U21? Printre principalele candidate la câștigarea trofeului se numără, ca de obicei, echipe puternice precum Italia, Spania, Anglia și Portugalia. Și naționala Germaniei este considerată una dintre favorite, reușind să treacă de calificări fără înfrângere. Slovenia este cotată drept o posibilă surpriză a turneului, după ce a obținut o performanță remarcabilă în calificări, câștigând Grupa H în fața Franței.

Cum se desfășoară turneul? Cele 16 echipe sunt împărțite în patru grupe a câte patru echipe. Primele două clasate din fiecare grupă avansează în sferturile de finală. În caz de egalitate de puncte, criteriul principal este rezultatul meciurilor directe. Pentru celelalte două echipe din grupă, turneul se încheie după faza grupelor.

Regulamentul privind avertismentele: Un jucător este suspendat pentru o partidă după ce acumulează două cartonașe galbene. Totuși, cartonașele primite (atât în faza grupelor, cât și în sferturi) se șterg după disputarea sferturilor de finală. Acest lucru asigură că niciun jucător nu va rata finala din cauza cumulului de avertismente.

În ce orașe se joacă meciurile? Opt orașe din Slovacia găzduiesc meciurile turneului. Fiecare stadion va fi gazda a trei meciuri din faza grupelor. Bratislava (22 500 locuri) va găzdui un meci semifinal și finala. Celelalte orașe care organizează partide sunt: Trnava (19 200), Dunajská Streda (12 700), Nitra (7 200), Trenčín (4 200), Žilina (11 250), Košice (12 550) și Prešov (5 400). Semifinalele vor avea loc la Bratislava și Košice, iar sferturile de finală la Trnava, Dunajská Streda, Žilina și Prešov.

Următorul Campionat European U21, din 2027, va fi găzduit de două țări: Serbia și Albania. Aceasta înseamnă că, pe lângă cele două țări gazdă, se vor califica doar 14 echipe, nu 15. Calificările pentru turneul din 2027 au început deja și se vor încheia pe 17 noiembrie 2026. Au drept de joc fotbaliștii născuți la sau după 1 ianuarie 2004. Este important de menționat că următorul Campionat European servește și ca turneu de calificare pentru Jocurile Olimpice de vară din 2028 de la Los Angeles.