În lumea fotbalului, Gianni Infantino este cea mai puternică persoană. Recent, șeful Federației Internaționale de Fotbal (FIFA) l-a prezentat pe cel mai important aliat politic al său, președintele american Donald Trump, pe stadionul MetLife din New Jersey. Împreună, aceștia au înmânat trofeul FIFA Club Winners Cup echipei Chelsea.

Peste un an, Infantino va sta probabil din nou în același loc pentru a înmâna Cupa Mondială, un trofeu mult mai prestigios. Probabil, din nou alături de Trump.

Însă până la finala din 19 iulie 2026, drumul este anevoios. Turneul cu 104 meciuri, care se va desfășura în SUA, Canada și Mexic, este plin de obstacole politice și logistice: milioane de fani străini trebuie primiți, în timp ce sub președinția lui Trump restricțiile de intrare în țară au fost masiv înăsprite.

Autoritățile de securitate au puțină experiență cu masele emoționale ale unui turneu de fotbal – și toate acestea ar trebui să se întâmple fără o povară financiară pentru orașele gazdă.

Infantino, fiul unui angajat feroviar italian din Elveția, demonstrează însă abilitate în gestionarea sistemului federal american. El menține un contact strâns cu Trump – prin vizite la Biroul Oval și cadouri opulente – fără a-și înstrăina orașele conduse de democrați, unde se desfășoară majoritatea jocurilor.

„S-ar putea spune că este un politician”, declară Peter Tomozawa, șeful Comitetului de Organizare pentru Seattle 2026 (unde vor avea loc șase meciuri în timpul Cupei Mondiale). „Dar, în esență, el vrea doar să arate ce bine poate face fotbalul.”

Nu toți sunt încântați. Așa cum s-a întâmplat și anterior cu contactele sale strânse cu Rusia și Qatar, apropierea lui Infantino de Trump stârnește critici. Când a lipsit recent de la o ședință importantă a Consiliului FIFA pentru a călători cu Trump, federațiile europene l-au acuzat că pune „interesele politice private” deasupra sportului.

Drumul de la Zürich

Într-un anumit sens, Infantino își datorează ascensiunea Statelor Unite. Pe 27 mai 2015, ofițeri de poliție civilă au intrat într-un hotel de lux din Zürich, unde FIFA își desfășura adunarea anuală, la instrucțiunile Departamentului de Justiție al SUA, care investigase corupția în fotbalul mondial timp de cinci ani. 14 oficiali și manageri de marketing au fost în cele din urmă acuzați de fraudă, mită și spălare de bani.

Investigațiile au dus la demisia președintelui FIFA de atunci, Sepp Blatter. De asemenea, Michel Platini, șeful fotbalului european, a căzut din cauza unui transfer de bani dubios. Ambii au fost suspendați în 2015 – drumul pentru Infantino era liber. Juristul multilingv se ridicase anterior în cadrul UEFA, cel mai recent ca secretar general. El a devenit cunoscut la nivel mondial ca director de tragere la sorți pentru Liga Campionilor. Cu abilități diplomatice, a câștigat alegerile pentru președinția FIFA în februarie 2016 – susținut de federațiile europene, nord- și sud-americane.

Primele două Campionate Mondiale sub conducerea sa fuseseră deja atribuite – Rusiei (2018) și Qatarului (2022). Relațiile strânse ale lui Infantino cu Vladimir Putin și emirul Qatarului au atras din nou critici din partea apărătorilor drepturilor omului. Un consilier justifică atitudinea lui Infantino: „El nu mângâie dictatori. Astăzi președintele SUA este Joe Biden, mâine Donald Trump. Gianni nu poate schimba asta. Pe el îl interesează doar fotbalul.”

Strategie locală, joc global

Campionatul Mondial 2026 aduce provocări cu totul noi: trei națiuni gazdă, dar fără o autoritate sportivă centrală, așa cum se întâmplă în multe alte țări. FIFA trebuie să colaboreze direct cu autoritățile locale din SUA.

Ofensiva de șarm a lui Infantino a început în 2018 la Casa Albă cu un tricou pentru Trump (număr pe spate: 26) și un cartonaș de arbitru, pe care Trump l-a ținut râzând în fața camerelor. Atunci era greu de imaginat că Trump ar putea juca un rol la CM 2026. Dar Washington a fost de ajutor doar limitat – fără meciuri, fără evenimente oficiale în capitală. În loc de un comitet central de organizare, există 16 orașe-gazdă individuale.

„Trebuie să fii local pentru a deveni global”, spune Infantino adesea. În SUA, fotbalul trebuie să se impună împotriva puternicei industrii sportive și de divertisment – cu o strategie de la oraș la oraș, de la primar la primar, de la cameră la cameră.

„Este omniprezent – și totul se învârte în jurul lui Gianni”, spune anonim un insider al Cupei Mondiale. „În lumea sportului, acest lucru este neobișnuit.”

La Seattle, Infantino s-a întâlnit în octombrie 2024 cu guvernatorul Jay Inslee și reprezentanți ai Națiunii Puyallup (trib recunoscut federal al Salish-ului de coastă, care trăiește, printre altele, în statul Washington din SUA). În Nashville, Charlotte și Dallas a vorbit cu primari și guvernatori, în Los Angeles cu poliția și pompierii despre acțiunile cu bilete gratuite. În fiecare oraș a promis un milion de dolari pentru promovarea fotbalului local. El acordă interviuri locale, dar evită media internațională. FIFA a refuzat o discuție pentru acest articol.

Între patos și politică

Infantino se mișcă abil între patos („Aducem bucurie”) și pragmatism local – o combinație care îl face valoros pentru ambele partide din SUA.

Cu toate acestea, disponibilitatea sa de a mulțumi pe toată lumea a dus și la probleme. Înainte de Cupa Mondială 2022 din Qatar, el a spus: „Astăzi mă simt qatarez, arab, african, gay, cu dizabilități, ca un muncitor migrant.” Reacțiile: indignare pe scară largă – de la organizații pentru drepturile omului la activiști LGBTQ+ și conservatori.

Infantino deranjează – atât fanii, cât și propriile rânduri. Un membru al Consiliului FIFA, cel mai important organ decizional al organizației, a explicat într-o discuție: „Personal, nu am nimic împotriva lui – nu este un escroc.” Dar problema este încrederea sa în sine. „Iubește dictatorii și miliardarii. Când simte bani, se topește”, spune oficialul.

Centrul de putere Miami

În Coral Gables, lângă Miami, FIFA a înființat un nou sediu central în SUA – 60.000 de metri pătrați, 400 de angajați, odinioară sediul televiziunii cu plată HBO din SUA. Aici se află departamentele juridice, de comunicare, de planificare a turneelor. Din iunie, FIFA are și un birou în Trump Tower din New York.

Puterea este la Zürich sau la Miami, în funcție de locul unde se află președintele FIFA, așa cum a exprimat un insider.

Cercul interior al lui Infantino: șeful de comunicare Onofre Costa, secretarul general Mattias Grafström și, mai presus de toți, Carlos Cordeiro, fost partener Goldman Sachs și fost președinte al Federației de Fotbal din SUA. După o demisie din cauza dezbaterii privind salariile echitabile pentru femei, el este acum omul de legătură al lui Infantino în SUA.

La Miami, Infantino primește oaspeți de la FBI la Baroul Avocaților – cel mai recent pentru planificarea securității Cupei Mondiale. De data aceasta, nu sunt anchetatori la ușă. FIFA îi invită chiar ea.

Trump câștigă un trofeu

După finala Cupei Mondiale a Cluburilor, pe 13 iulie, Infantino l-a condus pe Trump pe teren, unde acesta și-a însușit o medalie și, împreună cu Infantino, a înmânat trofeul către Chelsea. Trofeul original? A rămas la Casa Albă. „Nu îl vom lua niciodată – rămâne cu tine pentru totdeauna”, a spus Infantino. Lui Trump i-a plăcut.

Deși Infantino a încercat să stabilească contacte și cu administrația Biden – cu succes moderat. Relația cu Casa Albă s-a schimbat odată cu revenirea lui Trump. În ianuarie, Infantino a călătorit la Mar-a-Lago, iar la inaugurarea lui Trump a stat în primele rânduri. În martie, Trump l-a numit „regele fotbalului”. Consilierul lui Trump, Alex Bruesewitz: „Este ca tipul din reclama Dos Equis – cel mai interesant om din lume”.

Dar Infantino trebuie să se gândească și la realegerea sa în 2027. Cele 211 federații naționale, inclusiv multe din țări cu interdicții de călătorie sub Trump, au ultimul cuvânt. Însă Infantino știe cum să calmeze criticile – cu fonduri FIFA pentru proiecte de dezvoltare la nivel mondial. Când Trump a înființat în mai un grup de lucru pentru CM 2026, Infantino a obținut o legătură directă cu Casa Albă. Recompensa: fonduri pentru probleme de viză, costuri de securitate – 625 milioane de dolari. „FIFA este furnizorul oficial de fericire”, a spus Infantino la prima ședință a grupului de lucru. „Și anul viitor vom livra fericire – din SUA pentru întreaga lume.”

Când ședința s-a încheiat, Infantino a primit un mesaj: Inter Milano a întors scorul împotriva Barcelonei. Președintele FIFA și-a scos telefonul – și a urmărit ultimele minute pe trotuarul din fața Casei Albe.