La vârsta de 30 de ani, Ann a suferit un accident vascular cerebral (AVC) în timp ce juca volei. De atunci, mama a doi copii nu a mai putut vorbi, comunicând în principal cu ajutorul unei tăblițe cu litere. Până acum. Datorită unei neuroproteze care transformă semnalele din creierul ei în limbaj vorbit, Ann poate acum vorbi prin intermediul unui avatar computerizat. Și chiar cu vocea ei de dinainte.

Ann suferă de la AVC de așa-numitul sindrom locked-in, o boală neurologică rară care duce la o paralizie aproape completă. Cei afectați sunt treji și conștienți, dar nu se pot mișca, vorbi sau exprima facial. Ann explică: «Am învățat să respir din nou singură. Îmi pot mișca din nou complet gâtul, pot râde, plânge, clipi și citi. Și, de-a lungul anilor, zâmbetul meu a revenit». Iar acum, chiar și vocea ei.

Cercetătorii de la Universitatea din California, Berkeley și San Francisco i-au implantat o neuroproteză formată din 253 de electrozi în regiunea creierului care controlează mișcările vorbirii. «Electrozii interceptează semnalele în punctul în care gândurile devin vocalizări», explică autorul studiului, Cheol Jun Cho. O inteligență artificială (IA) traduce semnalele în limbaj.

Pentru a învăța computerul să vorbească, cercetătorii i-au cerut lui Ann să citească propoziții scurte, deși nu poate vorbi. Cu ajutorul inteligenței artificiale, computerul a început să interpreteze din ce în ce mai bine ce dorea Ann să spună.

• După multe luni de antrenament, IA a putut produce propozițiile lui Ann în mai puțin de o secundă.

Vocea «reală» a lui Ann regenerată cu ajutorul unui videoclip de la nuntă

«Sinteza unui limbaj cu sunet natural din activitatea cerebrală este un obiectiv principal al tehnologiilor de restaurare a vorbirii pentru pacienții cu paralizie severă», explică cercetătorii. Adică: Avatarul ar trebui să vorbească într-un ritm normal și, ideal, cu vocea pacientului. Vocea lui Ann a fost generată pe baza videoclipului de la nunta ei.

• Cum se simte canadianca să-și audă din nou propria voce? «Este ciudat, ca și cum aș auzi un vechi prieten».

Așteaptă cu nerăbdare ziua în care fiica ei o va putea auzi. Era doar un bebeluș când Ann și-a pierdut vorbirea. Nu cunoaște vocea mamei sale, doar vocea impersonală cu accent britanic care provine de la dispozitivul ei de comunicare.

Neuroproteza este conectată direct la centrul vorbirii lui Ann din emisfera stângă a creierului.

«Îmi permite să trăiesc cu adevărat»

Această neuroproteză este doar începutul. Cercetătorii scriu: «Tehnologia are un potențial enorm de a îmbunătăți calitatea vieții persoanelor cu paralizie severă care afectează vorbirea».

• În același timp, ei subliniază că acest caz este o demonstrație de tip „proof of concept” – adică dovada că un proiect elaborat teoretic poate fi pus în practică. Cu toate acestea, sunt necesare «îmbunătățiri suplimentare înainte ca tehnologia să fie utilizabilă clinic ca neuroproteză de vorbire».

Ann însăși spune despre studiu că îi oferă un «sentiment de scop». «Proteza îmi permite să trăiesc cu adevărat, cât timp sunt încă în viață».