Legenda lui George Foreman a primit o lovitură grea în noaptea de 30 octombrie 1974. Un pumn de la cel mai mare boxer, Muhammad Ali, l-a doborât în runda a opta, punând capăt unuia dintre cele mai iconice episoade din sportul cu pumnii, The Rumble in the Jungle (Lupta în junglă).

Meciul disputat în Zair (azi Republica Democrată Congo) acum jumătate de secol între doi titani ai categoriei grea și-a pierdut vineri al doilea protagonist. Foreman a murit la vârsta de 76 de ani într-un spital din Houston (Texas), după cum a confirmat familia sa într-o postare pe rețelele sociale.

Familia nu a comunicat cauza morții. "Inimile noastre sunt frânte. Cu multă durere, anunțăm moartea dragului nostru George Foreman, care a plecat în pace pe 21 martie 2025 înconjurat de cei dragi", se arată în nota postată pe profilul oficial al câștigătorului medaliei de aur olimpice la Mexico '68 și de două ori campion mondial la categoria maximă de greutate.

Ani mai târziu, Foreman s-a reinventat ca un om de afaceri de succes, împrumutând numele său unor grătare portabile. A fost o afacere profitabilă care i-a adus aproximativ 100 de milioane de dolari până la sfârșitul anilor nouăzeci.

Foreman a avut doar cinci înfrângeri într-o carieră care s-a extins pe parcursul a aproape 30 de ani, din 1969 până în 1997, când a boxat pentru ultima oară la 48 de ani (și a pierdut împotriva lui Shannon Briggs, cu 22 de ani mai tânăr decât el). A avut 76 de victorii, 68 prin knockout, într-o carieră în care a împărțit ringul cu alte legende ale categoriei, precum Joe Frazier, Chuck Wepner, argentinianul Goyo Peralta și Evander Holyfield, printre mulți alții.

Momentul în care Muhammad Ali îl învinge pe George Foreman prin knockout. AP

La fel ca multe dintre legendele boxului, originile lui Foreman se află în sărăcie. Era un băiat problemă născut în nord-estul Texasului, care a abandonat școala la vârsta de 15 ani. Încă de atunci credea că viitorul său ar putea fi în sport. S-a gândit mai întâi la fotbalul american, deoarece unul dintre marii săi idoli a fost Jim Brown, alergătorul de la Cleveland Browns. Dar a găsit boxul într-un program vocațional guvernamental dedicat tinerilor. "L-am încercat doar pentru a le arăta prietenilor mei că nu mi-e frică", a asigurat Foreman.

Dar Foreman era cel care inspira cu adevărat frică, cu înălțimea sa de 1,90 metri și aproape 100 de kilograme de mușchi. Deși a avut locuri de muncă ca tâmplar și zidar, a început să arate mai mult talent în ring ca amator. A luptat doar de 25 de ori în categorie. I-a luat doar un an și jumătate de la prima sa bătălie pentru a cuceri aurul la Mexico, în fața lituanianului Jonas Čepulis, care reprezenta atunci Uniunea Sovietică.

Foreman l-a doborât pe Čepulis cu un knockout în a doua rundă. Aceasta a fost una dintre semnăturile sale în timpul carierei sale profesionale. Este aceeași rundă în care l-a trimis la podea pe Joe Frazier în 1973, într-o luptă în Jamaica, unde a cucerit primul său titlu de greutate, și pe Ken Norton, un an mai târziu, într-un spectacol organizat în Caracas, Venezuela, unde a păstrat coroana.

Aceste întâlniri i-au servit drept pregătire pentru marea bătălie de la Kinshasa. Muhammad Ali avea atunci 32 de ani și se măsura cu tânărul și de succes figura care trebuia să fie detronată. Foreman a ajuns în Africa la 24 de ani și o rază de acțiune a loviturii cu aproape patru centimetri mai mică decât adversarul său. Ambii au început să pregătească bătălia cu câteva luni înainte, ceea ce a ridicat așteptările la niveluri rar văzute înainte în sport.

Meciul a fost programat pentru 24 septembrie. Dar o tăietură la ochiul lui Foreman în timpul unui antrenament a obligat la amânarea lui pentru sfârșitul lunii octombrie. Neplăcerea a servit la alimentarea epicului luptei. "Ako bo mai ye", a învățat Ali să spună în lingala, unul dintre dialectele congoleze, care înseamnă "Îl voi ucide".

Ali se întorsese la box de patru ani, după ce respingerea sa față de războiul din Vietnam lăsase fără licență pentru a concura. În 14 lupte pierduse doar o dată împotriva lui Frazer. Aceasta era șansa lui de a învinge noua mare promisiune. Aproximativ 60.000 de persoane au urmărit lupta pe stadion, iar promotorii au asigurat că alte 1.000 de milioane au văzut-o la televizor în întreaga lume.

Opt runde mai târziu și un croșeu de dreapta către un Foreman șovăielnic au pus capăt lunilor de așteptare. Big George, marele George, a fost deposedat de titlu de unul dintre marii sportului american. Acea bătălie a lăsat pentru istorie una dintre marile imagini ale lui Ali, care se uita cu trufie la un Foreman dezorientat în timp ce arbitrul Zack Clayton număra până la zece.

Lupta a fost digerată de întreaga societate americană și transformată într-unul dintre marile momente pop ale anilor șaptezeci. Norman Mailer a scris o carte despre ea. Leon Gast a transformat-o într-un documentar câștigător al Oscarului în 1997, When We Were Kings (Când eram regi). Lui Foreman i-a fost greu să-și revină după înfrângere, dar a făcut-o. I-a luat 15 luni să lupte din nou și s-a întors pe calea triumfului, confruntându-se cu Ron Lyle. A câștigat cinci meciuri până când a dat din nou peste Jimmy Young prin decizie tehnică în martie 1977.