În câteva cuvinte
În meciul NFL care urmează, Kansas City Chiefs, conduși de Patrick Mahomes, vor înfrunta Denver Broncos pe stadionul lor de mare altitudine, unde apărarea gazdelor se dovedește a fi formidabilă. Acest joc este esențial pentru șansele de playoff ale Chiefs, în timp ce Broncos urmăresc să pună capăt dominației lor în divizie.
Se anunță un meci spectaculos în NFL în acest weekend. Din 30 octombrie 1960, o rivalitate intensă a existat între aceste două echipe, oferind fanilor meciuri cu adevărat speciale: Denver Broncos împotriva Kansas City Chiefs.
Nume precum Elway, Montana, DeBerg, Okoye, Atwater, Sharpe nu s-au înscris doar în cărțile de istorie ale Chiefs și Broncos, ci și-au câștigat un loc permanent în inimile fanilor. Dacă ar fi după actualul quarterback al Broncos, Bo Nix, și coechipierii săi, și-ar dori cu siguranță să se înscrie în istorie anul acesta, ca echipa care a reușit în sfârșit să pună capăt seriei de campionate AFC West a Chiefs, care durează din 2015. Echipa din Kansas City, de când Patrick Mahomes a intrat pe scena NFL, a fost etalonul în această divizie, la fel ca și în întreaga AFC.
Însă, anul acesta, semnele prevestitoare ale acestui meci sunt puțin diferite față de anii precedenți. Denver se află în mod suveran pe primul loc în divizie, cu opt victorii și doar două înfrângeri, în timp ce Chiefs au reușit să obțină doar cinci victorii și au pierdut de patru ori la fluierul final.
Acum, Mahomes și compania călătoresc la Denver – locul unde Broncos au sărbătorit zece victorii consecutive impresionante acasă. Un "cazan" la o altitudine de 1.640 de metri. Cel mai înalt stadion din NFL poate deveni, așadar, o piatră de poticnire pentru Chiefs în ceea ce privește speranțele lor de playoff.
Kansas City trebuie să câștige acest meci cu orice preț. Aerul în cursa pentru un bilet în runda eliminatorie devine, la propriu, din ce în ce mai rarefiat pentru Mahomes și echipa sa cu fiecare zi de joc. În prezent, Chiefs se află pe locul 8 în AFC, în spatele Jaguars, ceea ce ar însemna sfârșitul sezonului după sezonul regulat.
Un fapt care nu pare să-i deranjeze deloc pe pariorii din Las Vegas. Acolo, Chiefs sunt în prezent cel mai mare favorit pentru o victorie în viitorul Super Bowl. Acest lucru se datorează, desigur, faptului că 1. sezonul mai durează aproape două luni și 2. că nu ar trebui niciodată să-i subestimezi pe Patrick Mahomes și echipa sa.
Legendarul antrenor Andy Reid, de pe marginea terenului din Kansas City, a demonstrat în repetate rânduri de ce este unul dintre cei mai buni în meseria sa, obținând victorii chiar și atunci când șansele matematice erau aproape de zero. În special după o săptămână de odihnă (Bye-Week), totul vorbește în favoarea lui și a echipei sale. Cu acest timp suplimentar de pregătire, echipa sa are un record de 22 de victorii și doar 4 înfrângeri. Așadar, Broncos sunt mai mult decât avertizați.
Însă Denver are propriile atuuri – în primul rând, apărarea lor "bestială". Rusherii Broncos l-au doborât deja pe quarterback-ul advers de 46 de ori. Aceasta este, de departe, prima poziție în întreaga NFL și sunt la doar patru sack-uri distanță de a atinge magică cifră de 50 în Săptămâna 11. O performanță pe care până acum doar Chicago Bears din 1987 și Minnesota Vikings din 1989 au reușit-o – două linii defensive despre care se vorbea cu respect ca "Monștrii din Midway" și "Mâncătorii de oameni purpurii" și care sunt cea mai bună dovadă a zicalei "Apărarea câștigă campionate".
Stilul de joc al lui Mahomes este unic și se bazează pe câștigarea timpului în buzunar în spatele liniei sale ofensive, alergând la dreapta și la stânga, pentru a arunca apoi o pasă lungă. Pentru pasele de peste 20 de yarzi, de la snap până la aruncare, trec nu mai puțin de 4,08 secunde – o veșnicie pentru standardele NFL. Împotriva Broncos, Mahomes va trebui să reducă cu siguranță această valoare, dacă nu vrea să inspecteze regulat gazonul stadionului Mile-High sub presiunea lui Nick Bonito sau Jonathan Cooper.
Înfrângerile Chiefs în Super Bowl împotriva Eagles și Buccaneers au demonstrat că Mahomes și compania pot fi cel mai bine învinși dacă sunt supuși unei presiuni constante încă din prima secundă. O rețetă pe care Bills au aplicat-o cu mare succes acum aproape două săptămâni, când, în victoria lor cu 28:21 împotriva Chiefs, au reușit să pună sub presiune 52,6% din toate încercările de pas ale lui Mahomes.
Și Broncos, la fel ca cele două echipe menționate mai sus, au personalul necesar pentru a face exact asta. Denver are succes în pass rush deoarece și rândurile din spate ale defensivei contribuie cu o muncă de acoperire extrem de bună. În ultimele săptămâni s-a putut observa în mod repetat că antrenorul principal al Broncos, Sean Payton l-a luat pe cel mai rapid receiver în dublă acoperire, în timp ce restul apărării paselor acoperea spațiile. Un plan care ar putea funcționa și împotriva Chiefs.
Însă pentru o posibilă victorie a Broncos, Bo Nix și ofensiva sa trebuie să aibă o zi mai bună decât au avut-o în ultima etapă împotriva Las Vegas. Tânărul Nix a reușit doar zece puncte împotriva unei echipe care se află în partea de jos a clasamentului NFL. 150 de yarzi, un touchdown la două intercepții – nu a fost nimic pentru Nix în acel meci.
Dar să trecem la al doilea atu al Broncos: ei sunt lideri absoluți în ceea ce privește sprintul final. În al patrulea sfert, stau mai bine decât orice altă echipă NFL, cu 96 de puncte marcate și doar 36 de puncte permise. Un fapt pe care Andy Reid și Chiefs trebuie să-l ia în considerare. Însă Chiefs vor face tot posibilul să preia rapid conducerea, pentru a "tăia aripile" nu doar apărării Broncos, ci și fanilor din tribune. Așadar, toate condițiile sunt create pentru ca duelul Chiefs împotriva Broncos să devină din nou un "boom", care are potențialul de a deveni un clasic.
