În câteva cuvinte
Proiectul FOCUS dezvoltă o tehnologie inovatoare care utilizează cablurile submarine de fibră optică existente pentru a crea un sistem global de avertizare timpurie pentru cutremure, tsunami și pentru monitorizarea în timp real a schimbărilor climatice.
O rețea vastă de aproximativ 1,48 milioane de kilometri de cabluri de fibră optică traversează oceanele lumii, transportând aproape tot traficul de internet și telefonie la nivel global. Aceste conducte de date, esențiale pentru comunicare, ar putea în curând să îndeplinească o funcție mult mai vitală: să devină sisteme de avertizare timpurie pentru tsunami, cutremure și schimbări climatice.
Tehnologia se bazează pe capacitatea cablurilor de a măsura modificări subtile în semnalul luminos al fibrei optice. Acestea includ mișcări, vibrații și variații de temperatură în ocean. Un proiect ambițios vizează transformarea acestei rețele existente într-o plasă gigantică de senzori subacvatici, capabilă să furnizeze date în timp real despre erupții vulcanice, mișcări ale plăcilor tectonice și evoluția schimbărilor climatice.
"Avem o acoperire excelentă prin satelit a suprafeței marine", declară geoscientistul marin Marc-André Gutscher de la Centrul de Cercetare Geo-Ocean din Brest. "Dar în adâncuri, unde au loc majoritatea cutremurelor, avem foarte puține observații directe."
Gutscher este liderul proiectului european FOCUS, care investighează de șapte ani modul în care două tehnici speciale pot detecta șocuri și tensiuni de-a lungul liniilor de falie. Cercetătorii au testat sistemul pe un cablu prototip de șase kilometri, instalat în largul Siciliei, direct deasupra faliei North-Alfeo, aproape de vulcanul Etna. Acest cablu, cu un diametru de doar 9 milimetri, conține un tip de fibră optică extrem de sensibil la modificările mecanice.
Cu ajutorul acestor cabluri, oamenii de știință pot măsura mici deformări care indică tensiuni în scoarța terestră. Un avantaj major este că pot fi utilizate și cablurile submarine existente. Dr. Giovanni Barreca de la Universitatea din Catania subliniază: "Obiectivul nostru principal a fost să observăm ce se întâmplă înainte de un eveniment major – să detectăm deformările incipiente înainte de o ruptură bruscă." Până în prezent, cablul nu a înregistrat mișcări semnificative. Echipa FOCUS a testat noua tehnică și în Caraibe, în largul insulei Guadelupa.
Pe lângă detectarea evenimentelor tectonice, aceste măsurători au relevat și capacitatea cablurilor de a înregistra modificări legate de climă, cum ar fi creșterea temperaturii apei oceanice. Aceasta permite o monitorizare în timp real a schimbărilor climatice.
Există planuri de extindere a sistemului în alte regiuni cu risc seismic, precum Japonia, coasta Pacificului american (Cascadia) și anumite zone din Marea Mediterană. Prin aceasta, se dorește crearea unui nou sistem de avertizare timpurie, mai rapid și mai precis ca oricând, care va contribui la salvarea de vieți.
