Ornitorincii, care trăiesc în Australia, continentul cu cele mai multe animale veninoase, se numără printre cele mai periculoase mamifere din lume, în ciuda aspectului lor aparent inofensiv.

Australia este renumită pentru fauna sa sălbatică extraordinară: koala, canguri, wombat. Însă un alt animal provoacă uimire și durere: ornitorincul. Cu ciocul său de rață, blana impermeabilă, coada asemănătoare cu cea de castor și membranele interdigitale, pare o creatură asamblată dintr-un set de piese. Este atât de special, încât australienii l-au imprimat chiar și pe moneda lor de 20 de cenți.

Și patrimoniul genetic al ornitorincului îi lasă pe experți fără cuvinte. Acesta prezintă caracteristici de mamifere, păsări și reptile. Oficial, aparține însă așa-numitelor monotreme, împreună cu echidnele. Spre deosebire de alte mamifere, ele depun ouă. Dar și mai neobișnuit este altceva, pentru că ornitorincii sunt foarte veninoși.

Drăguț și stângaci? Nici vorbă! Ornitorincii masculi au pe picioarele posterioare pinteni veninoși lungi de aproximativ 15 milimetri. Aceștia sunt goi și sunt conectați prin glande la o otravă extrem de eficientă. Dacă animalul se simte amenințat, folosește această armă, de exemplu, împotriva rivalilor sau a prădătorilor, cum ar fi dingo și păsările de pradă.

Pentru oameni, veninul nu este mortal. Însă cine este înțepat suferă umflături puternice care pot persista luni de zile. Analgezicele ajută cu greu. Rapoarte din secolul al XIX-lea și al XX-lea arată că unii câini de vânătoare au murit după o înțepătură, dacă au încercat să aducă un ornitorinc.

Chiar și puii posedă acești pinteni periculoși. Pentru cercetători este clar: aceștia servesc în primul rând pentru a alunga concurenții din teritoriu. În special în sezonul de împerechere, conținutul de venin este extrem de ridicat.

Cu toate acestea: cine călătorește în Australia nu trebuie să se teamă imediat de ornitorinci. Aceștia sunt nocturni și trăiesc izolați pe malurile râurilor, în lacuri și alte corpuri de apă. Pe uscat sunt greoi, dar în apă sunt extrem de rapizi, atingând până la 35 km/h. Mult mai periculoși sunt însă șerpii și păianjenii, care se găsesc chiar și în orașe, inclusiv renumitul păianjen cu pânză pâlnie din Sydney.

În general, se aplică: ornitorincii sunt animale sălbatice. Nu trebuie deranjați, nici prin zgomot, nici prin invadarea teritoriului lor. Cine vede accidental un ornitorinc ar trebui să păstreze distanța și să-l observe de la o distanță sigură. În parcurile sălbatice din Australia, aceste animale extraordinare pot fi admirate fără niciun risc.