Leul Blondie, un mascul în vârstă de cinci ani și mândria Parcului Național Hwange din Zimbabwe, a fost împușcat de un vânător de trofee pentru suma de aproximativ 40.500 de euro. Această veste a fost un șoc pentru toți cei care cunoșteau și iubeau acest impresionant prădător, care trăia alături de haremul său și de cei zece pui ai săi. O fotografie în care vânătorul pozează mândru lângă cadavrul animalului a fost publicată online, dar a fost ulterior ștearsă rapid. Conform informațiilor oficiale, Blondie a murit la sfârșitul lunii iunie.

Deosebit de tragic este faptul că, cu doar trei luni înainte de moartea sa, Blondie fusese echipat cu un zgarda GPS în cadrul unui studiu pe termen lung al Universității Oxford (Marea Britanie). Cercetătorii îl monitorizau pe el și haita sa, care includea trei femele adulte și zece pui, pentru a documenta comportamentul lor. În lume au mai rămas doar aproximativ 20.000 de lei sălbatici, iar numai în rezervația Hwange, în ultimul deceniu, 24 de exemplare au fost ucise de vânătorii de trofee. Wildlife Conservation Research Unit din cadrul Universității Oxford militează pentru crearea unei zone tampon de cinci kilometri în jurul Parcului Hwange, unde vânătoarea de animale să fie complet interzisă.

Există suspiciuni că prădătorul ar fi putut fi ademenit timp de săptămâni, folosind bucăți de carne putrezită de pe o camionetă, pentru a-l scoate încet din zona protejată. Apoi, a fost trasă lovitura fatală. Pagina de Facebook LionExpose susține că leul ar fi putut fi ademenit timp de trei până la patru săptămâni. Ei au adăugat că vânătorii de trofee urmăresc uneori animale rare timp de până la doi ani înainte de a le ucide.

Simon Espley, șeful Africa Geographic, care a sponsorizat zgarda de cercetare a lui Blondie, și-a exprimat consternarea și indignarea: "În calitate de sponsori ai zgărzii de cercetare a lui Blondie, suntem consternați și furioși de această evoluție. Faptul că zgarda vizibilă a lui Blondie nu a împiedicat ca el să fie oferit unui client vânător confirmă realitatea dură că niciun leu nu este în siguranță de armele vânătorilor de trofee. El era un mascul reproducător în floarea vârstei, ceea ce infirmă afirmațiile repetate că vânătorii de trofee vizează doar masculii bătrâni, care nu mai sunt capabili de reproducere.”

Mike Blignaut, coproprietar și fondator al Victoria Falls Safari Services, compania care se presupune că a organizat vânătoarea lui Blondie, a făcut o scurtă declarație: „În acest moment, nu pot face niciun comentariu, deoarece Asociația Ghizilor Profesioniști din Zimbabwe m-a sfătuit să nu o fac. Dar vreau să spun că vânătoarea a fost efectuată legal și etic.”