Imaginați-vă: căpșuni proaspete și suculente, direct din regiunea dumneavoastră, în orice perioadă a anului. Ceea ce părea o fantezie devine realitate grație conceptului de ferme verticale. Această tehnologie inovatoare promite cultivarea legumelor și fructelor de pădure în spații închise, utilizând LED-uri, senzori și inteligență artificială, eliminând complet nevoia de teren arabil, pesticide și dependența de condițiile meteorologice.

Deși primii pași în agricultura verticală nu au fost lipsiți de provocări – start-up-uri importante precum Infarm din Germania și Bowery din SUA s-au confruntat cu dificultăți financiare și chiar faliment, din cauza costurilor ridicate cu energia, a dificultăților de scalare și a cererii insuficiente – unele companii continuă să creadă în viitorul acestei idei.

Un exemplu este start-up-ul german vGreens din Essen, care cultivă cu succes căpșuni în containere suprapuse. Procesul este complet automatizat și amplasat cât mai aproape de punctul de vânzare. Aici nu se folosesc pesticide, iar plantele sunt monitorizate prin senzori, software și sisteme de control al luminii. "În fiecare căpșună se află un întreg ecosistem tehnologic", spune Maximilian Hartmann, fondatorul vGreens. Interesant este că polenizarea plantelor este realizată de bondari proprii companiei.

Hartmann subliniază: "Sunt și rămân fructe naturale, așa cum le știm din prăjitura cu căpșuni a bunicii – chiar dacă sunt produse într-un mod inteligent". Recolta se culege la fiecare trei zile, pe tot parcursul anului. Începând cu cultivarea salatei într-o ladă de plastic, vGreens operează acum cu pereți înalți de cinci metri, unde producția este gestionată de date. Compania nu vinde fructele în sine, ci "tehnologia prin care producătorii le pot cultiva. În curând vor urma zmeura și afinele", spune Carsten Puschmann, investitor vGreens.

Un interes major pentru căpșuni îl manifestă și compania britanică Dyson, cunoscută pentru aspiratoarele și uscătoarele de păr. În Carrington, Anglia, Dyson operează o fermă de sticlă de 26 de hectare, cu 1,2 milioane de plante de căpșuni. James Dyson (78 de ani), fondatorul companiei, a declarat că din 2021 folosesc căldura și CO2 de la propriile instalații de biogaz verde pentru a crea un mediu perfect pentru cultivarea căpșunilor britanice de înaltă calitate pe tot parcursul anului, chiar și de Crăciun. Mai mult, Dyson folosește un sistem neobișnuit: căpșunile cresc pe roți gigantice rotative, permițând plantelor să fie mutate pe mai multe niveluri și sporind randamentul cu până la 250 la sută.

De ce tocmai căpșunile? Maximilian Hartmann explică: "Sunt extrem de pretențioase la producție, sensibile la logistică – și căutate la nivel global ca puține alte fructe". În plus, presiunea costurilor în cultivarea în câmp deschis a crescut semnificativ – de la 8,50 la 12,82 euro pe kilogram din 2015, ceea ce face terenurile tradiționale mai puțin rentabile și stimulează căutarea alternativelor, cum ar fi fermele verticale.

Cu toate acestea, fermele interioare au un dezavantaj semnificativ: necesită considerabil mai multă energie – de până la 80 de ori mai mult decât cultivarea în câmp deschis. Soluțiile la această problemă sunt căutate activ: Dyson utilizează propriile instalații de biogaz, iar vGreens se concentrează pe eficiența digitală, urmărind să utilizeze fiecare kilowatt-oră la maxim. Prof. Heike Mempel, expert în domeniul agriculturii verticale de la Universitatea Weihenstephan-Triesdorf, notează că, deși necesarul mare de energie este o problemă, "cu concepte energetice inteligente, acest dezavantaj poate fi transformat într-un avantaj, prin utilizarea țintită a surplusului de energie verde și stocarea acesteia în biomasă vegetală".

Cu toate acestea, din punct de vedere economic, cultivarea verticală a căpșunilor rămâne o provocare. Datorită presiunii ridicate asupra prețurilor la comercializarea căpșunilor, asigurarea unei culturi profitabile din punct de vedere economic va continua să fie o provocare, adaugă profesorul Mempel.

În ciuda acestor aspecte, fondatorul vGreens, Maximilian Hartmann, este pe deplin convins de produsul său și de gustul acestuia. "Este o căpșună dulce, pe deplin coaptă, de vară, din copilărie, pe care nu mai trebuie să o "îmbunătățesc" cu zahăr", descrie el produsul său. Prof. Dr. Heike Susanne Mempel este profesor la Universitatea Weihenstephan-Triesdorf și din 2020 conduce catedra "Smart Indoor Farming", cercetând sisteme de agricultură verticală durabile și eficiente în utilizarea resurselor, în special pentru culturi medicinale și speciale.