După mai bine de un an, mai exact 13 luni și jumătate, fanii tifosi au așteptat cu sufletul la gură să-și facă o idee despre ce poate realiza Lewis Hamilton la volanul unui Ferrari, monopostul care, după cum sublinia Bernie Ecclestone, dă sens campionatului mondial de Formula 1. „Dați-mi Ferrari și Marele Premiu de la Monaco și vă organizez un campionat”, spunea magnatul octogenar, un îndrăgostit al mașinilor de curse, mai ales dacă le putea monetiza: acum câteva zile i-a vândut lui Marc Mateschitz, fiul fondatorului Red Bull, colecția sa de monoposturi istorice, evaluată la peste 590 de milioane de euro. Un cadou uriaș pe care și l-a făcut coproprietarul companiei de băuturi energizante, cu care va putea suporta mai bine startul unui sezon mondial care se anunță diferit de cele mai recente, pentru cineva care a sărbătorit ultimele patru titluri datorită lui Max Verstappen.

Chiar mai ciudat i se va părea lui Hamilton, care duminică (ora 5:00, Dazn) va aborda primul său mare premiu ca vârf de lance al Ferrari, după o perioadă de 12 ani la Mercedes care i-a adus șase titluri în șapte ani (2014-2020) și egalarea recordului de șapte titluri al lui Michael Schumacher. Unda expansivă uriașă pe care o implică combinarea a două mărci atât de puternice precum cea a multiplului campion de la Stevenage și cea a simbolului cel mai universal al curselor este direct proporțională cu responsabilitatea provocării pe care o împărtășesc. La ora actuală este greu de estimat dacă vuietul pe care l-ar provoca aducerea titlului înapoi la Maranello, la aproape două decenii distanță, ar fi mai mare decât dezamăgirea de a nu reuși. Partea bună pentru toți fanii va fi să poată fi martorii călătoriei. O călătorie care a lăsat deja unele recorduri înainte chiar de a începe: prima fotografie a lui Hamilton ca membru al Ferrari a acumulat 5,7 milioane de aprecieri pe Instagram, mai mult decât orice publicație din istoria competiției.

Hamilton pare să se fi adaptat bine la idiosincrasia bolizilor roșii, în așteptarea de a ști dacă va fi la nivelul lui Leclerc de la bun început, dacă îi va lua timp să ajungă la nivelul colegului său de atelier și dacă va trebui să muncească mai mult decât prevede. La 40 de ani, #44 recunoaște că este „conectat” și toată lumea știe de ce este capabil cu un volan în mâini. „Nu știu de ce încă mai am atâta foame de a continua să fiu atât de concentrat, lăsându-mi pielea în ceea ce fac. Sunt recunoscător sportului care mi-a schimbat viața. Nu știu ce m-aș fi făcut fără curse”, se întreabă Hamilton, obligat să „dezvețe”, după cum recunoaște el însuși, „cum făceam lucrurile [la Mercedes]”.

Tot ce precede răspunde impactului mediatic și publicitar; acum rămâne de văzut ce se va întâmpla pe plan sportiv. Asta, logic, depinde întotdeauna de restul grilei. Și, în acest sens, McLaren pare să se fi urcat pe Red Bull sau, cel puțin, poartă asupra sa acea aură de echipă de învins, în stilul trupei de bivoli roșii. Cele trei zile de presezon, în Bahrain, nu fac deloc ușoară realizarea unei radiografii prea exacte a modului în care stă fiecare. Iar prima zi de antrenamente, la Melbourne, confirmă soliditatea MCL39, al doilea (Piastri) și al treilea (Norris), în aceeași zecime ca SF-25 al lui Charles Leclerc, cel mai rapid dintre toți. Hamilton, la rândul său, a terminat cu al cincilea cel mai bun timp, la patru zecimi de coechipierul său.

McLaren începe sezonul exact așa cum l-a terminat pe precedentul, cu necunoscuta de a ști marja pe care o are față de Scuderia, care se conturează ca principală alternativă, mai ales în mâinile lui Leclerc. Cu un bolid foarte ascuțit și care câștigă corp cu avansarea calendarului, ca vinul bun, seninătatea care s-a instalat în formația britanică este un aliat practic inedit în restul atelierelor, transformate într-o oală sub presiune.

În cinci evenimente se va face cu siguranță prima selecție, cea care îi va împărți pe cei care cred că au posibilități de a lupta pentru titlu, de restul. Intrarea în scenă a noii reglementări va face ca cei din urmă să-și abandoneze mașinile cu mult înainte de primii, pentru a se concentra pe bolizii de nouă generație pe care îi vom vedea în 2026. Aston Martin, cu inreductibilul Fernando Alonso ca vârf de lance, are multe șanse să se vadă în acea situație, în timp ce Williams trebuie să reconfirme saltul de calitate făcut în această iarnă, în parte, după euforia pe care a presupus-o sosirea lui Carlos Sainz. În rest, efervescența ultimei piețe face ca doar două echipe (McLaren și Aston Martin) să mențină alinierea din 2024, prezentând în același timp până la patru debutanți, unii dintre ei, precum Kimi Antonelli (Mercedes), chemați să facă ravagii.