Trecuse o lună de când nu mai îmbrăcase echipamentul, umărul stâng cerându-i odihnă. Își rodea unghiile, nerăbdător, pentru că ora lui de recreere nu mai sosea. Sau, cel puțin, așa i se părea lui, dar și echipei sale Barça, care suferea fără încetare pe parchet. Dar Kevin Punter a revenit pentru a-și spune cuvântul, pentru a arăta că baschetul său este intact, că alături de el totul este posibil. Un strigăt de luptă în care se refugiază deja Barcelona, o echipă nedefinită, pe atât de energică uneori, pe atât de anemică în alte dăți. Îi lipsește soliditatea, o foaie de parcurs clară, alta decât cea de a pasa mingea versurilor libere - Punter și Parker -, de asemenea, fiabilitate și ierarhie pentru a-și supune rivalii pas cu pas, chiar și pentru a se impune în momentele fierbinți. Acest lucru a dus, condimentat cu numeroase și capitale absențe, la un sezon derizoriu pentru echipă, copleșită în campionat — unde ocupă locul șapte și încă nu are asigurată prezența în playoff-urile ACB — și în Cupă, eliminată din prima. Se adăpostește în Euroligă, unde este pe locul șase, deocamdată cu bilet pentru play-off. Dar cu Punter inspirat, nimic nu este o himeră.

Trecuse o lună de când nu mai îmbrăcase echipamentul, umărul stâng cerându-i odihnă. Își rodea unghiile, nerăbdător, pentru că ora lui de recreere nu mai sosea. Sau, cel puțin, așa i se părea lui, dar și echipei sale Barça, care suferea fără încetare pe parchet. Dar Kevin Punter a revenit pentru a-și spune cuvântul, pentru a arăta că baschetul său este intact, că alături de el totul este posibil. Un strigăt de luptă în care se refugiază deja Barcelona, o echipă nedefinită, pe atât de energică uneori, pe atât de anemică în alte dăți. Îi lipsește soliditatea, o foaie de parcurs clară, alta decât cea de a pasa mingea versurilor libere - Punter și Parker -, de asemenea, fiabilitate și ierarhie pentru a-și supune rivalii pas cu pas, chiar și pentru a se impune în momentele fierbinți. Acest lucru a dus, condimentat cu numeroase și capitale absențe, la un sezon derizoriu pentru echipă, copleșită în campionat — unde ocupă locul șapte și încă nu are asigurată prezența în playoff-urile ACB — și în Cupă, eliminată din prima. Se adăpostește în Euroligă, unde este pe locul șase, deocamdată cu bilet pentru play-off. Dar cu Punter inspirat, nimic nu este o himeră.

La două minute după începerea meciului, Joan Peñarroya a cerut un time-out, ridicând în același timp din umeri în semn de neputință, un gest consternat și strâmb. Echipa sa, într-o versiune care este deja obișnuită, a ieșit pe teren să vadă ce se întâmplă, bazându-se pe încheietura mâinii și cam atât. Fără vigoare sau intensitate, cu o apărare care lua apă, așa cum se întâmplă de obicei când se confruntă cu echipe bune, chiar și cu jucători de calibru. Lovitură după lovitură, 3-13, zece puncte în minus pentru început. Dar nu prea foloseau la nimic îndemnurile sale, nici faptul că Satoransky a spart coșul sau că Metu a executat un dans pentru a înscrie la semi-întoarcere. Canadianul Mike a descusut Barça cu cele trei triple ale sale, spre bucuria cazanului improvizat sârbesc care s-a dat la Palau, o sală care dă undă verde fanilor rivali atâta timp cât plătesc, așa cum s-a întâmplat deja cu echipele grecești Olympiacos și Panathinaikos. Până când a intrat Kevin Punter.

"A fost oribil, absolut oribil să stau departe de baschet. Foarte plictisitor", spunea Punter înainte de meci. Nu este greu să ți-l imaginezi tolănit pe canapea, cu maioul alb pe care îl poartă mereu, devorând seriale Netflix sau uitându-se la păsări, poate derulând pe telefon poze cu draga sa minge portocalie. Treaba lui este să sară pe teren. Și așa a arătat imediat ce a primit mingea. Una, două și trei aruncări de trei puncte la rând, un festival de la distanță la care s-a alăturat Brizuela pentru a încerca să le dea replica lui Mike și Brown, care au marcat și ei trei coșuri de la distanță. Multă acțiune de trei puncte și puțin Barça, 25-32 în primul sfert.

Dar mai era și Punter. Mingea pe laterală, săritură și aruncare în suspensie, o altă triplă și Palau predat bestiei sale, care agita mâna pentru a simboliza reușita, pentru a-și instiga fanii și a alimenta astfel visele catalane. Mai lipsea o intercepție și o pătrundere, un alley-oop cu Anderson — care a repetat zborul fără elice la o pasă de la Hernangómez — și a cincea reușită (din șase încercări) de trei puncte a lui Punter. Suficient pentru a înăbuși strigătele sârbești, dar și pentru ca Barça să preia conducerea. A fost nevoie de un singur jucător pentru a reanima echipa catalană, denigrată pe parchet din cauza propriilor greșeli, apoi impulsionată și de Metu și baschetul său în frac și joben. 54-41 la pauză; de la cea mai cenușie Barça la Barça lui Punter.

Pauza nu a răcit încheieturile, triple peste tot - Satoransky, Metu și Abrines pentru Barça; Ntilikina, Marinkovic și Davies pentru Partizan -, un duel de lunetiști. Dar schimbul de lovituri, pe lângă problema permanentă a recuperării defensive, a sfârșit prin a pune bețe în roate echipei catalane, care a pierdut din turație odată cu rotațiile, la fel cum și rivalul, susținut de precizia lui Davies și de o apărare mult mai agresivă, a arătat că blazonul sârbesc nu permite să pleci capul înainte de vreme. Avansul de 16 puncte s-a redus la două, la final 73-67 după un ultim sprint al Barcelonei, cu episodul final încă nedisputat.

S-a întâmplat atunci ca nervii să strângă brațele, ca jucătorii să se certe în mod neplăcut cu coșul, două minute și jumătate fără coșuri de savurat. În următoarele două minute și jumătate, doar o pătrundere a lui Satoransky și o triplă a lui Brown. Nu mai exista fluiditate, claritate a ideilor sau joc cu contact, un baschet cât se poate de dezacordat. Un dezastru împotriva căruia s-a răzvrătit Partizan, condus de Jones și punctat de Mike, meciul din nou la limită. A cerut să intre și mingea Punter, deja pe teren, aruncări libere infailibile pentru a-și duce scorul la 25 de puncte, și Parker ca adaos. O nouă doză de adrenalină pentru catalani, atât de fragili din punct de vedere emoțional, pe cât de efervescenți când jucătorul lor de franciză a acționat ca atare. Și asta a fost suficient pentru a învinge Partizanul — pedepsit și de lipsa de precizie de la linia de aruncări libere —, pentru ca Barça să sărbătorească victoria care o apropie de play-off-ul Euroligii. Mai sunt cinci etape, trei dintre ele acasă, și mult Punter de văzut.