Telescopul Spațial James Webb continuă să redefinească limitele observațiilor astronomice. De această dată, a reușit să capteze, în premieră absolută, o imagine directă a unei așa-numite "planete-bebeluș" – o exoplanetă care s-a dovedit a fi cea mai ușoară dintre toate cele fotografiate vreodată în mod direct.

Este vorba despre exoplaneta denumită TWA 7b. Exoplanetele, situate în afara sistemului nostru solar, sunt notoriu de dificil de observat direct, în special cele tinere. Deși astronomii au detectat deja mii de astfel de obiecte, există doar un număr foarte mic de imagini directe ale acestora.

O echipă de cercetători condusă de astrofiziciana franceză Anne-Marie Lagrange a valorificat sensibilitatea instrumentului MIRI (Mid-Infrared Instrument) de la bordul telescopului James Webb. Acest instrument permite observații în spectrul infraroșu mediu, fiind esențial pentru detectarea căldurii emise de obiecte.

Planeta TWA 7b a fost descoperită în timpul observațiilor stelei TWA 7, o stea tânără cu o vârstă estimată la aproximativ 6,4 milioane de ani. Sistemul stelar se află la o distanță de circa 110 ani-lumină de Pământ. În jurul acestei stele tinere gravitează trei discuri mari de praf și gaz, considerate a fi zone active de formare planetară.

Pentru a putea detecta emisia slabă a planetei, echipa Lagrange a utilizat un coronograf pentru a bloca lumina orbitoare a stelei. Aceasta a permis studierea radiației termice provenite din discurile de praf, unde au fost identificate trei puncte fierbinți. Unul dintre acestea s-a dovedit a fi tânăra planetă TWA 7b.

TWA 7b orbitează într-o zonă ușor rarefiată a discului de praf mediu, mai îngust, din jurul sistemului stelar. Conform calculelor, masa lui TWA 7b este aproximativ egală cu masa planetei Jupiter. Aceasta o face de cel puțin zece ori mai ușoară decât orice altă exoplanetă fotografiată direct până în prezent.

Astronomii își pun speranțe mari în Telescopul James Webb pentru a descoperi și a obține imagini ale altor exoplanete și mai ușoare. Astfel de descoperiri ar putea oferi perspective complet noi asupra mecanismelor și calendarului formării planetelor în Univers.