Dacă lucrurile merg bine, Carlos Alcaraz ar putea începe să se gândească serios la o investiție. „Ar trebui să-mi cumpăr o casă aici?”, se întreabă spaniolul după ce l-a învins pe Francisco Cerúndolo cu 6-3 și 7-6(4) și a ajuns pentru a patra oară consecutiv în semifinalele de la Indian Wells, un cadru de lux frecventat de mari averi; Larry Ellison și Bill Gates sunt, de obicei, prezențe constante în tribune. Cert este că Alcaraz se simte ca acasă în deșertul californian, martor de data aceasta la o versiune mai muncitoare și mai puțin spectaculoasă a tenismenului, pus la încercare de argentinian și de capriciile vremii. Vântul suflă din nou cu putere – douăsprezece grade neplăcute, cu jachete și veste necesare pentru protecție – și mingea adversarului chiar îl incomodează, dar Alcaraz depășește obstacolele și ajunge încă o dată în penultimul act al unui turneu pe care începe să și-l apropie. „Aici simt pace”.

Nu mai ajunsese la acest nivel într-un turneu de categoria 1000 de un an, așa că este mulțumit, deoarece, indiferent dacă joacă bine, rău, mediocru sau pur și simplu eficient, ca astăzi, cel mai important este să câștige, subliniază el. „Condițiile au fost mai dificile decât ieri [împotriva lui Grigor Dimitrov], așa că începutul meciului a fost complicat pentru mine. El a avut multe oportunități în primul set, dar eu am profitat de ale mele. În cele din urmă, tenisul înseamnă să câștigi, nu contează cum o faci. Nu poți să te gândești să joci frumos în fiecare zi. În zile ca cele de azi, trebuie să ai o atitudine bună și o duritate mentală. Nu am lovit mingea la fel de curat ca ieri, dar am făcut ce trebuia să fac”, explică el. Și are dreptate, Alcaraz are dreptate. Întrebați-i pe Nadal sau Djokovic (Roger Federer, eternul dandy, este excepția).

Uneori, e nevoie de costum și papion, alteori, un bun competitor trebuie să-și suflece mânecile și să muncească din greu. Dacă împotriva lui Dimitrov s-a îmbrăcat de gală, Alcaraz își dă seama rapid că de data aceasta va trebui să se străduiască și să lupte, să muncească din greu, pentru că are în față un tip care nu se dă bătut – bilanț de 13-13 împotriva top-10 și de 2-2 împotriva top-3 – și pe care îl avantajează și suprafața mai lentă a acestui teren, unde jocul se desfășoară mai lent decât de obicei. Schimburile se prelungesc, influențate de rafalele care se infiltrează prin structura octogonală și deschisă a incintei, iar meciul se desfășoară fără un dominator clar până când numărul trei înțelege că trebuie să insiste. Suferă în primele trei game-uri de serviciu, cu oportunități în toate pentru Cerúndolo, și oriunde ar plasa mingea, acolo ajung sprintul scurt (dar electric) și determinarea argentinianului.

Scapă de pericol și, din colț, Ferrero îi spune să „lovească bine”, lucru foarte dificil în mijlocul vântului. Cu toate acestea, își calibrează loviturile și, în momentul oportun, când apare în cele din urmă o breșă, a doua oportunitate de break, reușește în cele din urmă punctul care deblochează setul. Odată ce a obținut acel 5-3, nu mai greșește. În fața dificultăților, găsește soluții. Nu se lansează în schimburi de mingi de la linia de fund, ci preferă să atace la fileu, mai ales când adversarul, foarte combativ, curajos și cu experiență, i-a luat serviciul în setul al doilea și amenință să-l destabilizeze. Nicidecum. Alcaraz își păstrează calmul și obține rezultate bune la urcările la fileu – 22 de puncte câștigate din 31 de încercări – pentru a egaliza, iar de la acel 3-1 advers se ajunge la 4-4, iar frica începe să bată la ușa lui Cerúndolo, depășită cu un lob splendid: cioc-cioc, sunt aici, micuțule.

Încetul cu încetul, i se schimbă expresia argentinianului, 26 de ani și numărul 26 ATP, pentru că a iertat prea mult la momentul potrivit – una din nouă la oportunitățile de break – și intuiește trezirea definitivă și iremediabilă a fiarei. Instinct corect. Domnule, ce revenire! Și o execută cu sânge rece cel din El Palmar în tie-break. „A fost o zi de supraviețuire, sunt mândru de ceea ce am făcut”, transmite el. „Condițiile au fost foarte dificile. Nu m-am simțit la fel de bine ca în alte zile de la linia de fund, așa că a trebuit să caut o alternativă pentru a fi la înălțimea lui și, urcând la fileu, am concurat mult mai bine”, apreciază el odată ce a rezolvat calificarea în semifinale, după un episod de suișuri și coborâșuri cu serviciul și devenind al treilea om care reușește să lege patru prezențe consecutive în penultimul act după ce au făcut-o Nadal (între 2006 și 2013) și Djokovic (din 2011 până în 2016).

Fără a ceda niciun set, se va întâlni sâmbătă cu englezul Jack Draper, un altul care nu a făcut nicio concesie până acum. Britanicul, de 23 de ani și numărul 14 mondial, o valoare în creștere, l-a depășit pe tunarul Ben Shelton (6-4 și 7-4) și va încerca să se revanșeze pentru abandonul din meciul dintre ei de la Melbourne din cauza unei accidentări. Înainte de acea întâlnire întreruptă din ianuarie, o victorie pentru englez la Queen’s (2024) și două pentru spaniol pe aceeași scenă (2023) și Basel (2022). „Este foarte periculos, unul dintre cei mai complicați jucători din circuit în acest moment. Dreapta lui liftată sare mult, iar serviciul său este puternic; are ritm de la linia de fund, multă viteză și lovituri grozave, așa că trebuie să fiu pregătit”, încheie Alcaraz, în timp ce programul va stabili duelul dintre rusul Daniil Medvedev (6-2, 2-6 și 7-6(7) cu Arthur Fils) și danezul Holger Rune (5-7, 6-0 și 6-3 cu Tallon Griekspoor) în cealaltă semifinală.

KEYS, TENISMENA MOMENTULUI

A. C.

S-ar putea gândi la Aryna Sabalenka sau Iga Swiatek, dar nu. Tenismenul care dă tonul astăzi și câștigă fără încetare nu este altul decât Madison Keys, după o lungă perioadă de încercări frustrante. Americanca, de 30 de ani și numărul cinci mondial, și-a legat a șaisprezecea victorie a sezonului (dublu 6-1 cu Belinda Bencic) pentru a accede în semifinalele turneului și a-și consolida astfel momentul magnific.

Se va confrunta în noaptea următoare cu bielorusa, în timp ce pe cealaltă parte se vor ciocni poloneza Swiatek și tânăra Mirra Andreeva, care continuă să strălucească (7-5 și 6-3 cu Elina Svitolina) după ce a triumfat recent la Dubai. Până acum, Keys nu a pierdut niciun meci și a fost încoronată la Adelaide și Australian Open, în timp ce nu a ajuns niciodată atât de departe în California.