O echipă internațională de cercetători a descoperit peste o mie de butoaie scufundate conținând deșeuri nucleare pe fundul Oceanului Atlantic de Nord-Est. Această descoperire face parte dintr-o expediție mai amplă, al cărei scop este evaluarea moștenirii practicilor de depozitare a materialelor radioactive în ocean, o metodă utilizată pe scară largă din anii 1950 până în anii 1980.

La acea vreme, zonele de mare adâncime ale oceanului, îndepărtate de coastă și de activitatea umană, erau considerate o soluție simplă și ieftină pentru eliminarea deșeurilor rezultate din dezvoltarea industrială și din laboratoare. Depozitarea în ocean a fost interzisă abia în 1993.

Estimările specialiștilor indică faptul că numai în Atlanticul de Nord-Est, la adâncimi între 3000 și 5000 de metri, s-ar putea afla cel puțin 200.000 de butoaie cu deșeuri atomice. Locația exactă și starea majorității dintre acestea rămân necunoscute.

Expediția actuală, formată din 21 de cercetători, a început la jumătatea lunii iunie din Brest (Franța) cu nava „L’Atalante” și va dura patru săptămâni, până pe 11 iulie. Obiectivul este de a localiza cât mai multe containere în zona unde se presupune că se află aproximativ jumătate din deșeurile scufundate și de a cartografia amplasarea lor.

Căutările sunt efectuate cu ajutorul unui submarin teleghidat și al unui robot subacvatic autonom Ulyx, echipat cu o cameră pentru imagini 3D și un sistem sonar pentru localizarea obiectelor. Pe lângă cartografiere, oamenii de știință intenționează să preleveze probe de apă, sedimente și organisme marine pentru a evalua impactul potențial asupra ecosistemului.

În ciuda amplorii problemei, cercetătorii se așteaptă să găsească niveluri scăzute de radiații în probe, datorită timpului îndelungat scurs de la scufundare și tipului de deșeuri depozitate. Conform estimărilor preliminare, activitatea totală a acestor depozite este de aproximativ 36 Petabecquerel – de aproximativ 300 de ori mai mică decât emisiile în urma accidentului de la Cernobîl. Aceste depozite sunt răspândite pe o suprafață mare (peste 5000 de metri pătrați) și s-au acumulat de-a lungul mai multor decenii.

Această muncă va ajuta la o mai bună înțelegere a magnitudinii și consecințelor contaminării istorice a oceanului cu materiale radioactive și la dezvoltarea unor măsuri de monitorizare și, posibil, de reabilitare viitoare a acestor zone.