Pepinierea de talente a baschetului european se află în Ulm, Germania.

Doi tineri promițători din Liga Germană de Baschet Easycredit sunt pe punctul de a face pasul spre NBA – cea mai bună ligă de baschet din lume.

Noa Essengue (18 ani) și Ben Saraf (19 ani) au fost selectați de două echipe NBA în noaptea de miercuri spre joi, la gala din New York. Clubul lor anterior, "Ratiopharm Ulm", a scris astfel istorie.

Amândoi jucătorii au fost aleși în prima rundă. Pe poziția a douăsprezecea, "Chicago Bulls" l-au selectat pe francezul Essengue. "Brooklyn Nets" și-au asigurat serviciile gardului israelian Saraf pe poziția 26.

Este pentru prima dată în istoria Draftului NBA când doi jucători de la aceeași echipă europeană sunt selectați atât de devreme.

Directorul sportiv al clubului Ulm, Thorsten Leibenath, este pe bună dreptate mândru: "Un succes incredibil ca pentru al doilea an consecutiv doi dintre jucătorii noștri să fie selectați în Draft – și, în plus, în prima rundă. Suntem singura echipă din afara Statelor Unite care a reușit acest lucru. Este o dovadă a faptului că suntem orientați și ne-am propus să fim unul dintre cele mai bune centre de dezvoltare pentru tineri din Europa".

Saraf și Essengue continuă astfel tradiția clubului Ulm în NBA din ultimii ani: în 2020, "Detroit Pistons" l-au draftat pe Killian Hayes (23 de ani) pe poziția a șaptea, iar în 2024, Pacome Dadiet (19 ani, "New York Knicks") a fost ales pe poziția 25, iar Juan Nunez (21 de ani, "Indiana Pacers") pe poziția 36 în runda a doua.

În marile ligi americane precum NBA, NFL (fotbal american) sau NHL (hochei pe gheață), cluburile aleg pe rând cele mai mari talente ale sportului lor. O regulă simplificată: cu cât un jucător este ales mai devreme, cu atât așteptările sunt mai mari.

Prima selecție în Draftul NBA din acest an a fost Cooper Flagg (18 ani, de la Universitatea Duke), care merge la "Dallas Mavericks" și este considerat un viitor All-Star.

Așteptările pentru Essengue și Saraf nu sunt la fel de mari ca pentru Flagg, dar li se oferă șanse bune de a prinde un loc în echipele lor. "Bulls" sunt în reconstrucție și mizează pe tineri talente; s-a anunțat deja că Essengue va juca cu numărul 24. Saraf are șanse bune de a fi al treilea gard în lotul "Nets" pentru sezonul viitor.

Amândoi au atras atenția încă din octombrie, într-un meci amical în SUA împotriva echipei "Portland Trail Blazers". Essengue a marcat 20 de puncte în meciul încheiat 100:111, iar Saraf a contribuit cu 16 puncte.

Jucătorii s-au confruntat cu o situație neplăcută din cauza suprapunerii meciurilor din playoff-ul Bundesligii cu Draftul. Cei de la Ulm au încercat în prealabil să mute jocurile, astfel încât tinerii să poată fi prezenți și la Draft, și la meciurile din finală. Liga Germană (BBL) a refuzat cererea.

Essengue a părăsit echipa înainte de meciul 4 pentru a participa la ultimele discuții în așa-numita "Green Room". "Green Room" la Draftul NBA este o zonă exclusivă unde cele mai promițătoare talente stau cu familiile și agenții lor în timp ce așteaptă să fie selectați de o echipă.

Francezul Essengue despre decizia de a nu mai juca pentru Ulm: "Am discutat mult cu toată lumea din Ulm. S-a spus că dacă intru în 'Green Room', voi pleca. Când am aflat că am intrat în 'Green Room', antrenorul a spus: 'Pur și simplu du-te, trăiește-ți visul'."

Essengue se afla în SUA. Saraf a marcat doar șase puncte în meciul pierdut 4 (53:67). Meciul cinci împotriva celor de la Bayern Munchen are loc joi la München, din nou fără francez.

Saraf, pe de altă parte, va fi prezent. Totuși, nu a mers cu echipa la hotelul din München, ci a rămas cu familia în apartamentul său din Ulm și s-a bucurat de marele moment în cercul celor dragi.

Cât despre prima selecție în Draftul NBA: dreptul la prima alegere l-au avut "Dallas Mavericks". Nu a fost o surpriză faptul că texanii l-au ales pe Cooper Flagg (18 ani). Starul Universității Duke a fost votat cel mai bun jucător universitar din SUA în sezonul trecut.

El este al doilea cel mai tânăr jucător din istoria NBA selectat pe prima poziție. Doar LeBron James în 2003 a fost mai tânăr cu opt zile.

Flagg a comentat: "Se simte ireal. Mă simt cu adevărat binecuvântat și onorat să fiu aici".

Sezonul NBA s-a încheiat pe 23 iunie cu triumful "Oklahoma City Thunder" cu jucătorul german Isaiah Hartenstein (27 de ani) în al 7-lea meci al seriei împotriva celor de la "Indiana Pacers". Pentru OKC, acesta a fost primul titlu NBA după redenumirea clubului. În 1979, franciza – pe atunci cu sediul în Seattle – câștigase deja campionatul pentru prima dată.