Astronomii au creat o imagine excepțional de detaliată a Galaxiei Sculptorul din apropiere (NGC 253). Folosind instrumentul Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) de la Very Large Telescope (VLT) al Observatorului European de Sud (ESO), au observat galaxia simultan în mii de culori diferite. Acest lucru le-a permis să capteze o cantitate imensă de date – un instantaneu impresionant al vieții stelare.

"Galaxiile sunt sisteme incredibil de complexe pe care încă nu le înțelegem pe deplin", afirmă omul de știință ESO, Enrico Congiu. În ciuda dimensiunilor lor gigantice, dezvoltarea lor depinde adesea de cele mai mici procese. Galaxia Sculptorul este deosebit de potrivită pentru astfel de studii. "Este suficient de aproape pentru a-i rezolva structura internă și a-i studia 'blocurile constitutive' cu o precizie incredibilă, dar și suficient de mare pentru a o privi în continuare ca pe un întreg".

Noua hartă a Galaxiei Sculptorul, situată la aproximativ 11 milioane de ani-lumină de Pământ, a fost creată pe baza a peste 100 de expuneri individuale, obținute în peste 50 de ore de observații cu MUSE la VLT. Imaginea rezultată acoperă o zonă de aproximativ 65.000 de ani-lumină în lățime.

Elementele care compun o galaxie – stele, gaz și praf – strălucesc în culori diferite. Cu cât o imagine prezintă mai multe culori, cu atât se pot afla mai multe despre procesele interne ale galaxiei. În timp ce imaginile obișnuite captează doar câteva nuanțe, noua hartă a Galaxiei Sculptorul arată mii. Astfel, astronomii pot obține informații importante, cum ar fi vârsta, compoziția și mișcarea stelelor și a gazelor.

11 milioane de ani-lumină – sună inimaginabil de departe, dar din punct de vedere astronomic este relativ aproape. Spre comparație: Galaxia Andromeda, cea mai mare galaxie vecină a noastră, se află la aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină distanță. Multe alte galaxii din Univers sunt situate la sute de milioane sau chiar miliarde de ani-lumină depărtare. Aceasta înseamnă că Galaxia Sculptorul este una dintre cele mai apropiate galaxii spirale mari în afara Grupului nostru Local – un fel de "suburbie" la scară cosmică. În dimensiuni astronomice, este aproape la o aruncătură de băț.

Potrivit co-autorului Kathryn Kreckel de la Universitatea din Heidelberg, această hartă este un instrument puternic: "Putem mări imaginea pentru a studia regiuni individuale în care se formează stele, aproape la scara stelelor individuale, dar putem și micșora pentru a privi galaxia în ansamblu".

Proiectele viitoare vor investiga modul în care circulă gazul, își modifică compoziția și formează stele în această galaxie. "Cum procese atât de mici au o influență atât de mare asupra unei galaxii care este de o mie de ori mai mare, rămâne încă un mister", adaugă Congiu.

Very Large Telescope (VLT) este observatorul de referință al astronomiei europene și cel mai avansat instrument optic din lume. Acesta este situat în deșertul Atacama din nordul Chile.