Bonobo și cimpanzeii sunt rudele noastre cele mai apropiate și, prin urmare, comportamentele lor sunt adesea căutate pentru a înțelege natura umană ancestrală. Ambele specii sunt foarte asemănătoare, dar în acest efort de a încerca să descoperim în ei ceea ce suntem, bonobo sunt adesea atribuiți înclinațiilor noastre cele mai binevoitoare și cooperante, iar cimpanzeilor cele mai violente și competitive. Ca și cum ei, spre deosebire de noi, care putem fi călugări jainisti sau genocizi la scară industrială, ar fi doar un lucru.

Una dintre cele mai populare trăsături ale societăților de bonobo este tendința lor de a rezolva conflictele cu sex. Cu toate acestea, cimpanzeii, care sunt mai predispuși să rezolve disputele prin violență, folosesc, de asemenea, această resursă. Acum, un grup de oameni de știință condus de cercetători de la Universitatea Durham (Regatul Unit) au comparat modul în care cele două specii folosesc sexul dincolo de funcția reproductivă, în parte pentru a explica originile unei practici care are loc și la oameni.

Oamenii de știință, care și-au publicat rezultatele în revista Royal Society Open Science, au observat comportamentul bonobo în sanctuarul Lola ya Bonobo din Republica Democrată Congo și pe cel al cimpanzeilor în Chimfunshi, în Zambia, și au văzut că ambele specii folosesc sexul pentru a ușura tensiunile provocate de conflicte sau dezacorduri, sau cele care apar înainte de a mânca. Bonobo, fideli reputației lor, au făcut-o mai frecvent, parțial pentru că cimpanzeii, printre care conflictele sunt mai periculoase, au un repertoriu de gesturi mai larg și cu semnale mai clare pentru a se calma și a restabili legăturile sociale. După un conflict, este obișnuit ca cimpanzeii să sărute corpul celorlalți sau să le pună degetele în gură. Arătând vulnerabilitate în fața unui rival într-o situație de pericol, se promovează încrederea și se testează legăturile sociale.

Au existat, de asemenea, diferențe în utilizarea sexului ca ușurare a tensiunilor între specii, în funcție de sex și de vârstă. Atât la bonobo, cât și la cimpanzei, au existat contacte homosexuale. Frecarea genitală este cunoscută ca o practică care îmbunătățește legăturile sociale și cooperarea între femele, dar a fost observată și între masculi, care uneori se montau unul pe celălalt, cel mai dominant plasându-se deasupra. Printre cimpanzei s-a observat și frecarea genitală sau contactul între fese în timpul momentelor de tensiune socială. Cu toate acestea, în acest aspect s-au observat și diferențe, cu mai puțin contact genital între masculii cimpanzei decât atunci când exista un cuplu de sex opus.

Oamenii de știință se întreabă, de asemenea, dacă aceste tipuri de practici sunt transmise de la cei mai mari la cei mai mici, deoarece, deși bonobo și cimpanzeii imaturi participă la atingeri sau frecări după conflicte, în momentele dinainte de a mânca, maimuțele mai mari au fost cele care au inițiat apropierea sexuală. În funcție de sex, la bonobo, femelele erau cele care făceau de obicei primul pas, iar la cimpanzei, masculii. S-a observat, de asemenea, că, deși existau interacțiuni cu contacte genitale între membrii familiei, acestea erau mai frecvente atunci când nu exista o relație de rudenie.

„Spre deosebire de presupunerea unor bonobo pacifisti și nebuni după sex și a unor cimpanzei agresivi, am văzut că ambele specii folosesc sexul în moduri similare [în timpul situațiilor de tensiune], inclusiv împerecheri de același sex”, spune Zanna Clay, cercetător la Universitatea Durham și autor principal al studiului. „Acest studiu subliniază că, dincolo de reproducere, sexul joacă un rol important în societățile lor și, probabil, și pentru strămoșii noștri”, adaugă ea.

Autorii studiului subliniază că, chiar și atunci când ne referim la rudele noastre cele mai apropiate, este crucial să analizăm variația expresiei comportamentului sexual în cadrul grupurilor, deoarece între ele pot exista și răspunsuri diferite și contexte diferite în situații de tensiune.

Printre oameni, au existat studii care au găsit mai mult de 200 de motive pentru care oamenii fac sex. Cele mai frecvente, cel puțin cele declarate, sunt cele care au legătură cu atracția fizică, dragostea și afecțiunea sau simpla curiozitate. Dar există și cazuri în care sexul servește pentru a atinge un statut social sau chiar pentru a executa o răzbunare sau, pur și simplu, pentru a supraviețui. Printre oameni, s-au găsit și diferențe sexuale, bărbații arătând o tendință mai mare de a avea relații sexuale din motive fizice, iar femeile pentru a-și exprima dragostea sau pentru a se simți iubite. Ca și în cazul cimpanzeilor și bonobo, acestea sunt tendințe și nu toată lumea face sex tot timpul din aceleași motive.