La Zurich, cu doar câteva săptămâni înainte de startul Campionatului European de Fotbal Feminin, a avut loc o întâlnire importantă. Pe un teren unde se antrenau zeci de tinere fotbaliste, s-au întâlnit două femei ale căror destine sunt strâns legate de sport și de lupta pentru drepturi.

Una dintre ele este Almuth Schult (34 de ani), fostul portar al naționalei Germaniei și o legendă vie a fotbalului mondial. Cealaltă este Khalida Popal (38 de ani), fondatoarea primei echipe naționale de fotbal feminin din Afganistan, forțată să fugă din țară și acum o adversară activă a talibanilor, luptând pentru dreptul femeilor de a practica sportul.

În aceste zile, Khalida Popal aduce fete refugiate afgane din toată Europa în Elveția pentru „United Summer Camp”, o tabără de fotbal susținută de diverse fundații și cluburi de fotbal. Aceasta este prima întâlnire personală dintre Popal și Schult, deși Almuth a urmărit echipa afgană încă din 2009, în timpul unor meciuri amicale în Germania.

„Atunci purtau pantaloni lungi, tricouri lungi, voaluri pe cap – chiar și în mijlocul verii. Dar știau să joace fotbal!”, își amintește Schult. „Ce diferență față de astăzi: fetele se antrenează în pantaloni scurți, cu părul deschis. Asta m-a impresionat. Este un semn de libertate. Dar știu: este doar o mică parte din libertate și departe de a fi toate libere”, a adăugat ea.

În 2021, soarta afganelor din fotbal a atras din nou atenția lui Schult, când sindicatul internațional al jucătorilor FIFPRO a ajutat la evacuarea sportivelor din Afganistan. „Echipa noastră națională de fotbal feminin a început ca o mișcare de protest pentru drepturile femeilor. Eu eram parte din asta atunci. Am vrut să arătăm că femeile sunt oameni. Am jucat împotriva opresiunii și a violenței împotriva femeilor”, a povestit Popal.

Ea însăși a fugit din Afganistan în 2018, după ce a făcut publice cazuri de viol asupra jucătoarelor de către antrenori și membri ai federației. Pentru asta, a primit amenințări cu moartea.

Din exil în Danemarca, Khalida Popal continuă lupta. „Pentru că femeile din Afganistan sunt uitate acum. Nu avem arme, nu avem putere financiară sau politică. Avem doar vocile noastre și fotbalul”, spune ea.

„Fetele au fugit când țara s-a prăbușit și talibanii au venit la putere în 2021. Fiind fotbaliste, făceau parte dintr-o mișcare vocală – și din acel moment au fost persecutate. Deodată au rămas singure, pentru că nimeni nu mai îndrăznea să le susțină. Deodată, vecinul a devenit dușmanul de moarte”, povestește Popal.

Ea vorbește despre victime ale căsătoriilor forțate timpurii sau ale violenței domestice, despre tinere care în țara lor sunt considerate a fi oameni ce aparțin bucătăriei și trebuie să servească bărbații. „Fotbalul este o formă de rebeliune. Femeile care practică acest sport sunt dușmanii regimului și trebuie ucise. Oricine ucide o fotbalistă este sfințit”, explică Khalida.

Popal a acționat: „Am experimentat eu însămi cât de periculos poate fi. A trebuit să dau cel mai groaznic telefon din viața mea și să-mi rog surorile din Afganistan să-și ardă tricourile și fotografiile. A durut atât de tare. Dar au trebuit să renunțe la fotbal pentru a-și proteja viețile. A trebuit să le salvez, pentru că, fiind o pionieră a fotbalului feminin în Afganistan, eu eram motivația acestor fete să joace. M-aș fi simțit vinovată”.

Khalida Popal recunoaște că îi este frică, dar continuă să lupte. „Știu ce fac – și știu că nu tuturor le place. Sunt și eu doar un om și îmi este frică. Uneori cedez psihic, mă simt singură, plâng mult timp, am atacuri de panică. Fratele meu a fost ucis din cauza luptei mele. Tatăl meu a fost rănit. Dar face parte din mișcare. Cineva s-a luptat pentru mine, de aceea sunt în viață. Acum lupt pentru alte femei”.

Almuth Schult, cu 66 de selecții la naționala Germaniei, spune că aceste situații sunt greu de înțeles. „Poate că ai doar o mică idee despre ce poate însemna când cineva îți ia tot pentru ce ai luptat. Când îți fură sufletul, îți smulge inima”.

A vedea ce face Popal este o mare inspirație pentru Schult. „Pe de o parte, mă întristează, pe de altă parte, arată ce poate face sportul. Oamenii devin curajoși prin sport. Când femeile sunt pe terenul de fotbal, iau decizii independente în joc – în unele culturi, pentru prima dată în viața lor. Acest lucru le dă încredere în sine. Se simt importante și semnificative”.

Popal adaugă: „Fotbalul feminin nu reprezintă doar sportul, ci ceva măreț: libertate, egalitate, recunoaștere. Simțim magia: tații merg la stadion cu fiicele lor. După victorii, toate grupurile etnice se îmbrățișează. Acest lucru îl poate crea doar fotbalul, iar fotbalul feminin o face într-un mod special”.

Schult face o paralelă: „În Europa, avem tendința să arătăm cu degetul, de exemplu, către Afganistan, Siria sau Iran și să criticăm modul în care sunt tratate femeile. Dar la noi, acum 100 de ani, situația nu era mult mai bună. Pe atunci, femeile germane nu-și puteau gestiona propriii bani, nu puteau obține permis de conducere, nu puteau studia, nu puteau merge la muncă fără acordul soțului – și până în anii '70 le era interzis să joace fotbal. Să ne întrebăm bunicile și vom fi mai aproape de femeile din Afganistan decât am fi crezut”.

Pe acest teren de sport din Zurich, la doar o aruncătură de băț de sediul FIFA, Khalida Popal povestește cu ochii sclipitori că federația mondială lansează un proiect pilot în care o echipă de femei refugiate va putea juca meciuri amicale neoficiale până în octombrie. „Am luptat pentru asta timp de patru ani. Este un mare progres. Dar nu ne oprim aici, pentru că vrem să obținem mai mult”.

Scopul este schimbarea regulilor FIFA. În prezent, doar federația națională poate înregistra o echipă națională. În Afganistan, federația de fotbal este controlată de un „regim terorist” care dorește să ucidă femeile care joacă fotbal, considerând acest lucru un act împotriva religiei și culturii lor. Popal subliniază că nu se poate aștepta ca talibanii să se schimbe sau să fie răsturnați într-o zi. Jucătoarele refugiate nu doresc să reprezinte regimul, ci țara. Ele vor să joace pentru Afganistan. Bărbații joacă în turnee oficiale FIFA, femeile nu. Aceasta este discriminare de gen.

Pentru a schimba regulile, statele membre FIFA trebuie să voteze și alte țări trebuie să joace meciuri împotriva echipei de refugiate pentru a o recunoaște. Visul lui Popal este ca echipa națională de fotbal feminin a Afganistanului să participe la Campionatul Mondial de Fotbal Feminin – cu imn, cu un tricou care poartă steagul corect. „Și îmi văd fetele ca fiind viitorii miniștri în Afganistan. Ele sunt viitorul, când teroriștii nu vor mai fi la putere”.

Una dintre ele ar putea fi Fatima, 19 ani, care locuiește de patru ani la Berlin și participă la tabără. Se pregătește pentru bacalaureat și vrea să studieze informatica. Aproape fără accent, în germană, ea povestește: „În Afganistan nu am jucat niciodată fotbal, asta s-a întâmplat doar în Germania. Acum sunt încântată de asta și mi-am făcut mulți prieteni”