Oamenii de ştiinţă avertizează cu privire la o creştere semnificativă a riscului unui cutremur major pe coasta Pacificului a Californiei. Acest eveniment mult aşteptat şi potenţial catastrofal, cunoscut sub numele de "Big One", ar putea avea loc mult mai devreme decât se credea anterior.

În 1906, un cutremur cu magnitudinea 7,9 în California a devastat San Francisco şi a provocat moartea a 3000 de oameni. Un roi recent de şapte cutremure mici, produse în timpul nopţii în largul coastei de nord a Californiei, este considerat de unii experţi un semnal de avertizare.

Specialiştii de la U.S. Geological Survey (USGS) estimaseră anterior probabilitatea ca un cutremur cu magnitudinea de 6,7 sau mai mare să lovească San Francisco în următorii 30 de ani (până în 2055) ca fiind "mai mult decât probabilă". Potrivit Sarai Minson de la USGS, probabilitatea ca mult temutul "Big One" să lovească San Francisco până în 2055 a crescut la 72 la sută.

Cu toate acestea, alţi experţi din cadrul aceleiaşi agenţii se tem că un cutremur puternic ar putea avea loc chiar mai devreme. Un raport al acestora indică: "Pericolul seismic se extinde în întreaga regiune a Golfului San Francisco, iar un cutremur major este probabil înainte de 2032".

Oamenii de ştiinţă subliniază în mod special pericolul asociat faliei San Andreas – o structură geologică lungă de aproape 1300 de kilometri, care traversează zona golfului. Pe această falie se prognozează următorul cutremur major, cu o magnitudine de 7,8 sau mai mare.

Ultimul cutremur major din această zonă, cu magnitudinea de 6,7, a avut loc în 1989. Aşa-numitul cutremur Loma Prieta a provocat moartea a 63 de persoane şi rănirea altor aproape 4000.

Experţii estimează că, dacă un "Big One" s-ar produce astăzi, ar putea duce la moartea a aproximativ 1800 de persoane, rănirea a 50.000 şi pagube în valoare de circa 200 de miliarde de dolari americani (aproximativ 187 de miliarde de euro).