În câteva cuvinte
În timpul apropierii de ISS în iunie 2024, nava spațială Boeing Starliner a suferit o defecțiune majoră, patru din cinci propulsoare eșuând. Echipajul a reușit să evite coliziunea în ultimul moment printr-o repornire a sistemelor. Incidentul este un regres major pentru programul Starliner.
Nava spațială Boeing Starliner a trecut printr-o situație extrem de critică în iunie 2024, în timpul manevrelor de apropiere de Stația Spațială Internațională (ISS). Conform informațiilor făcute publice ulterior, inclusiv detaliilor oferite de un membru al echipajului, vehiculul spațial a fost la un pas de a se ciocni cu stația din cauza unor defecțiuni majore ale propulsoarelor sale.
Pe parcursul etapei finale de apropiere, chiar înainte de andocarea planificată, mai multe propulsoare ale Starliner au cedat. S-a raportat că patru din cele cinci propulsoare esențiale pentru manevrare au eșuat. Nava și ISS se aflau la doar câteva secunde și câțiva metri distanță de o potențială catastrofă.
Situația a escaladat rapid. La aproximativ 300 de metri de stație, după ce al doilea propulsor a cedat, pilotul Butch Wilmore a fost nevoit să preia controlul manual al navei. Pe măsură ce al treilea și al patrulea propulsor au eșuat, manevrarea manuală a devenit extrem de dificilă. Echipajul de pe Starliner și centrul de control al misiunii NASA din Houston s-au confruntat cu o decizie dificilă: să anuleze misiunea și să încerce o revenire pe Pământ (o opțiune cu propriile sale riscuri, având în vedere incertitudinea privind orientarea navei și starea scutului termic) sau să riște continuarea manevrei de andocare.
S-a luat decizia riscantă de a efectua o repornire completă a software-ului de bord care gestionează propulsoarele. Acest pas s-a dovedit a fi salvator. După prima repornire, două propulsoare au redevenit funcționale, permițând un control parțial al navei. O a doua repornire a readus la viață patru propulsoare, permițând Starliner să andocheze cu succes și în siguranță la ISS.
Ca urmare a acestui incident și a necesității investigării și testării suplimentare, misiunea, planificată inițial ca un zbor scurt de test, s-a transformat într-o ședere prelungită. Butch Wilmore și Sunita Williams au rămas pe ISS aproape nouă luni, revenind pe Pământ abia în februarie 2025. Pe parcursul șederii extinse, ei au efectuat teste suplimentare ale sistemelor Starliner și experimente științifice.
Acest eveniment a reprezentat un regres semnificativ pentru programul Starliner, dezvoltat de Boeing în parteneriat cu NASA. Nava este menită să completeze flota de vehicule de transport a echipajelor către ISS, alături de capsula Crew Dragon a SpaceX. Acum, programul Starliner se află sub o atentă supraveghere. Următorul zbor cu echipaj este planificat abia după un test suplimentar fără echipaj, care, conform estimărilor preliminare, ar putea avea loc nu mai devreme de sfârșitul anului 2025. Cu toate acestea, astronauții Wilmore și Williams au declarat, în ciuda experienței dramatice, că ar fi dispuși să zboare din nou cu Starliner.
