Krefeld/Viena – Torsten Toeller (59 de ani), fondatorul Fressnapf, cel mai mare lanț de magazine pentru animale de companie din Europa, vorbește deschis despre cel mai mare eșec al său în afaceri. Investițiile sale de milioane de euro în imperiul de afaceri al lui René Benko (48 de ani), fondatorul conglomeratului austriac Signa, s-au soldat cu o pierdere de 150 de milioane de euro. Aceasta a fost o lecție amară chiar și pentru unul dintre cei mai de succes antreprenori germani.

Fressnapf, care a început în 1990 cu un singur magazin de articole pentru animale de companie, are astăzi peste 2000 de magazine în 13 țări, fiind lider de piață în Europa.

În 2014, Toeller a investit în Signa Prime, vitrina lui Benko pentru proprietăți imobiliare premium (printre altele, KaDeWe, Elbtower, Oberpollinger). „Ideea de a dezvolta proprietăți premium în locații de top a fost absolut convingătoare”, explică Toeller. Și persoana Benko l-a captivat: „René a fost, fără îndoială, impresionant la prima, a doua și chiar a treia vedere – poate nu și la a patra.”

De-a lungul anilor, îndoielile au crescut. În 2017, Toeller a trecut la Signa Holding: „René era foarte important pentru mine, voiam să fiu acolo unde el părea cel mai puternic – și pentru că Benko investise el însuși acolo”. O decizie care s-a dovedit a fi fatală mai târziu. „Am vrut să insist pe transparență, structuri clare și o organizație profesională pe termen lung. Aceasta a fost cerința și așteptarea mea. Privind în urmă, trebuie să spun: am fost naiv.” Căci realitatea din spatele scenei grupului Signa arăta, evident, cu totul altfel: structuri opace, interconexiuni, informații selective.

Toeller, care, în calitate de acționar, convenise opțiuni de vânzare, a vrut să iasă din 2021. Dar: „Nu a fost atât de simplu. Aceasta a fost o lecție valoroasă pentru mine, chiar dacă foarte costisitoare.”

Fondatorul Fressnapf nu se reține de la cuvinte dure. Din punctul său de vedere, au existat „complici și jucători”, dar Benko a fost „pilonul central al acestui eșec improbabil”. A pierdut 150 de milioane de euro. Ședințe regulate ale consiliului de supraveghere? Lipsă. O abordare coordonată a acționarilor? Aproape imposibil. „Benko a reușit să ne țină despărțiți prin discuții individuale și informații diferite.”

Între timp, în Austria este în desfășurare o procedură. Rambursarea promisă a opțiunilor de vânzare nu a avut loc. Toeller și alți investitori presupus înșelați s-au alăturat; de asemenea, se va face o investigație penală a ceea ce s-a întâmplat. Pentru Toeller este clar: „Din punctul meu de vedere, el nu și-a asumat niciodată responsabilitatea. O transferă asupra terților – băncilor, investitorilor, clienților principali, iar acum și autorităților.”

Amara conștientizare după ani de negocieri și iluzii: „Aș fi putut recunoaște mai devreme că René Benko nu merita încrederea mea.”